La mayor tragedia marítima acaecida en la historia no correspondió a la del archifamoso TITANIC (1912) sino al del transatlántico alemán M.V. WILHELM GUSTLOFF en 1945, hundido por un torpedo procedente de un submarino soviético bajo el mando de Aleksandr Marinesko.

Se hundió con 9.343 personas a bordo (de las cuales alrededor de 5.000 eran niños).

Fue construido por orden de Adolf Hitler y entró en servicio en abril de 1938. Tenía 208 m. de eslora y 23, 6 m. de manga (60 m. y 5 m. menos respectivamente que el Titanic), una altura (medida desde la quilla) de 55 m. con un desplazamiento de unas 25.500 toneladas. Su autonomía era de 20.000 km a 15 nudos y su tripulación constaba de 590 hombres. Fue ideado para unos 1.465 pasajeros más la tripulación. Tuvo diferentes usos:

  • Abril 1938-Mayo 1939: transatlántico de línea para llevar a trabajadores alemanes en sus vacaciones. Repatrió desde España a los integrantes de la Legión Cóndor (fuerza de intervención mayoritariamente aérea que el III Reich envió en ayuda de las fuerzas del general Franco durante la Guerra Civil Española).
  • Agosto 1939-Julio 1940: se transformó en buque-hospital. Se le añadió en la chimenea el emblema de la Cruz Roja Internacional.
  • Octubre 1940: fue requisado por la Marina de Guerra para servir de buque nodriza de submarinos. Después fue preparado para transporte de tropas y buque–hospital en la Operación León Marino (el plan alemán para invadir Gran Bretaña). Tras el fracaso de esa operación fue devuelto a Noruega como buque-hospital.
  • Final 1940-1943: se eliminaron las reseñas de buque-hospital y se transformó en un buque-cuartel y alojamiento para la Armada, y buque-cuartel de submarinos.
  • 1943-1945: Dado que el Ejército Rojo proseguía su avance, unos 7.000.000 de refugiados desde Prusia Oriental acudieron a los puertos de Dánzig y Pillau para ser evacuados en cualquier embarcación. El almirante Karl Dönitz se dio cuenta de que Alemania pronto sería derrotada –posteriormente mandó firmar la rendición de Alemania ante los Aliados y la Unión Soviética- y dio la orden a los submarinos y navíos a acudir a los puertos del oeste para evacuar a los refugiados y llevarlos a puertos más seguros. Esta operación se denominó Operación Aníbal. Durante 4 meses, 1.100 naves de todo tipo transportaron a 1.000.000 de personas a través de mar Báltico, siendo una de las evacuaciones de refugiados más grandes de la historia. El M.V. WILHELM GUSTLOFF mantuvo su imagen de buque militar.
  • Sello ruso de 1996 que muestra al submarino S-13 que atacó y hundió al Wilhelm Gustloff

    30 de enero de 1945: el barco estaba atestado de personas. Aunque la cantidad “oficial” era de casi 9.000 personas, en realidad su número superaba las 10.500 personas. Hacia las 21:00 h. recibió un mensaje en el que se le indicaba que un dragaminas se acercaba al transatlántico, por lo que encendió sus luces para marcar si situación. Esto permitió al submarino ruso S-13 detectarlo, y el oficial soviético Marinesko dio orden de lanzar 4 torpedos: 3 de ellos impactaron en el buque por el lado de estribor (lado dcho.), hundiéndose en 44 minutos, a unos 44 m. de profundidad. Pudieron rescatarse a unas 1.239 personas.

El oficial ruso alegó que el buque alemán era un legítimo blanco militar puesto que no llevaba elementos externos que lo identificaran como un buque-hospital. El Alto Mando Naval de la Unión Soviética se negó a reconocer a Marinesko como merecedor al título de Héroe de la Unión Soviética calificándolo como “no compatible” con el perfil de héroe, descalificándolo principalmente debido a su alcoholismo, violaciones al reglamento, líos de faldas y su carácter conflictivo. En 1990, fue reivindicado como un Héroe de la Unión Soviética.

J.A.T.

Agradecimiento foto cabecera: Bundesarchiv, Bild 183-H27992 / Sönnke, Hans / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 de