La Batalla de Little Bighorn. Las fuerzas indias organizaron a cientos de guerreros indios experimentados, liderados por Toro Sentado y Caballo Loco. Por su parte, el presidente de los EE.UU. organizó una fuerza militar, formada por 3 columnas para someterlos:
1ª) Dirigida por el general de brigada George Crook, con un contingente de 980 soldados, 80 civiles y 260 exploradores crows y shoshones.
2ª) Dirigida por John Gibbon, el mejor usando la artillería en campaña, con 401 hombres, con 25 exploradores indios.
3ª) Dirigida por el general de brigada Alfred Terry, con más de 1.000 hombres (968 suboficiales y soldados, 45 oficiales, 170 civiles y 40 exploradores). Entre los mandos que había por debajo de éste, estaba el teniente coronel Custer al frente del 7º de Caballería. Éste mandaba a 566 soldados, 31 oficiales, 15 civiles y unos 35-40 exploradores, prescindiendo de 4 compañías del 2º de Caballería y una ametralladora Gatling. Por otra parte, ordenó a sus hombres que dejaran sus sables en casa para cabalgar más rápido y solo llevaran sus carabinas Springfield monotiro modelo 1873, con 100 cartuchos y un Colt modelo 1872, con 25 cartuchos.
En la Batalla de Little Bighorn, estos poco más de 600 soldados se enfrentaron a miles de guerreros sioux y cheyennes. Los historiadores varían el número de los guerreros indios. Por ejemplo, Bob Reece indica que se habían unido diferentes tribus para luchar por un objetivo común, entre ellas, sioux, cheyennes, arapahoes, arikaras y otras tribus. Según Gregorio Vidal, había unos 7.000 indios, y de ellos 2.000 eran guerreros experimentados. Por su parte, Jesús Hernández indica que el total podía rondar los 9.000 indios con unos 1.200 guerreros de 7 tribus (hunkpapas, sans, arc, pies negros, miniconjou, brulé, cheyennes y oglala). El 20% tenía rifles Winchester 44, lo que les permitía realizar varios disparos seguidos mientras que las carabinas del ejército había que recargarlas después de cada disparo y solían encasquillarse. Por otra parte, los soldados tenían a su favor una mayor precisión en el disparo. Los líderes espirituales de los indígenas eran:
- Toro Sentado (Tatanka Iyotanka) en el caso de los hunkpapa lakota
- Caballo Rojo, en el de los minneconjous
- Dos Lunas, de los cheyennes
- Caballo Loco (Tasunka Witko), de los sioux oglala
- Jefe Gall, de los lakota siounan
- Lluvia en el Rostro, de los cheyennes del Norte.
El 25 de junio de 1876, los exploradores le informaron a Custer que los indios habían establecido su campamento en Little Bighorn y que, por lo observado, no habría más 1.500 indios. Aunque era casi el doble que el grupo de Custer, su vanidad le hizo creer que la preparación de sus hombres sería suficiente para enjugar esa diferencia. Y la posibilidad de la victoria, sin esperar la ayuda de las columnas de John Gibbon y de Alfred Terry, le daría prestigio y gloria personal, y le catapultaría a la fama otorgándole mayores honores y puestos, ya que tenía aspiraciones políticas como la de llegar a presidente de la nación.
Lo que ignoraba Custer era que en aquellas tiendas, realmente se escondían entre 7.000-9.000 indios, muchos de ellos buenos guerreros. Así, en lugar de esperar a las otras columnas, se dispuso a atacar de inmediato. Dividió a sus hombres en 4 columnas para atacar desde distintos puntos, táctica aplicable cuando el enemigo es inferior en número:
- Custer comandaría una de las columnas, la más numerosa, con unos 210 hombres, atacando de frente el campamento de Little Bighorn. Aunque era la parte más peligrosa, esto le daría la gloria.
- Sur: unos 175 hombres al mando del mayor Marcus Reno.
- Este: en la retaguardia estaría el capitán McDougal con unos 135 jinetes, protegiendo el convoy de provisiones y como refuerzo para cualquiera de las otras columnas.
- Oeste: unos 120 jinetes al mando del capitán Frederick Benteen.
J.A.T.
