Otros de los símbolos del Lejano Oeste, que aparece en la mayoría de las películas de este género cinematográfico es LA DILIGENCIA. Construida en 1827, fue utilizada para el transporte de correo y después para personas con capacidades de entre 6-12 individuos. Eran tiradas por 4 o 6 caballos.

Bajo el asiento del conductor, había una pequeña caja fuerte para guardar el dinero que pagaban los pasajeros con su pasaje. También eran utilizadas para transportar cofres con las pagas de funcionarios, valores o valijas para los bancos, por lo que fueron objeto de asalto por forajidos famosos como Frank y Jesse James, y otros. Por eso, al lado del cochero solía sentarse un guarda armado con revólver y rifle como defensa ante esos ataques o los de los indios.

1869 – Unión de los ferrocarriles Union Pacific y Central Pacific.

Llevaba un correaje de acero por debajo de la estructura, como una suspensión, lo cual le daba “cierta” comodidad. No obstante, cómoda o incómoda, fue el único medio de transporte que existía para viajar en el “Salvaje Oeste”, con sus caminos polvorientos, hasta la llegada del ferrocarril, que poco a poco la fue relegando hasta hacerla desaparecer hacia 1915. En 1869, se unieron los tramos construidos por las 2 empresas encargadas de su construcción: Union Pacific Railroad (desde la bahía de San Francisco hacia el este) y Central Pacific Railroad (desde Iowa hacia el oeste).

En 1857, el Congreso autorizó y financió la compañía Butterfield Overland para el servicio de dirigencia y transporte de correo. Viajaba hacia el sur desde Saint Louis o Memphis, atravesando los estados de Texas, Arizona y Nuevo México y siguiendo hacia la costa oeste. Tenían 25 días para cubrir el trayecto, por lo que viajaban 24 horas al día, haciendo unas paradas muy breves. Exigió una gran inversión en infraestructura: 128 estaciones de relevo, 800 empleados, 250 diligencias Concord y Celerity, y 1.800 mulas y caballos. El primer viaje (15-septiembre-1858) se llevó a cabo 24 días y 18 horas: unos 179 kilómetros diarios de media. Con el tiempo, el viaje duraba unos 22 días aproximadamente. El billete para viajar costaba 200 dólares y el pasajero podía llevar un equipaje de 11,4 kg.

Este proyecto no fue rentable y, por una deuda impagada, en 1860 sería la Wells Fargo & Co., empresa fundada por Henry Wells y William Fargo –que ya habían creado años antes American Express– la que se haría cargo del transporte. Monopolizó el transporte en las rutas desde Missouri hacia los estados del Oeste (Colorado, Califonia, Oregón…). Su punto álgido llegó a partir de 1865, con el transporte de dinero hacia los bancos, del correo y con el transporte, por lo que se convirtió, a su vez, en el blanco preferido de los bandidos. El modelo Concord viajaba a una velocidad de 15,3 km/h, y había postas en determinados puntos para que los caballos descansaran, en las que había cantinas y alojamiento para los viajeros.

La Wells Fargo estableció algunas normas curiosas para viajar en diligencia como, por ejemplo:

  • Cuando hacía frío, la compañía ponía a disposición del viajero mantas de piel de búfalo que debían ser compartidas con todos los viajeros. No hacerlo supondría ser sacado del vagón y se le colocaba junto al conductor, fuera del habitáculo.
  • Comportamiento: si se utilizaban palabras malsonantes ante mujeres y niños, y no se era educado con las señoras, se le expulsaba de la diligencia y tenía que hacer el camino a pie.
  • Armas: se podían llevar para situaciones de emergencia; pero no se permitía disparar porque eso podía asustar a los caballos.
  • Estaba prohibido hablar de atracos o ataques indios.
  • Alcohol: aunque se pedía que no se bebiese alcohol, si debían hacerlo, debían compartir la botella con el resto de pasajeros.
  • Fumar: estaba prohibido, aunque se permitía masticar tabaco; pero al escupirlo, tenía que hacerse a favor del viento.

Al principio, decíamos que el cine también rinde homenaje a este medio de transporte al aparecer en la gran mayoría de las películas de este género. Pero si hay una a destacar en este apartado, esa es La diligencia (Stagecoach), de 1939, dirigida por el magistral John Ford, e interpretada por el que sería el gran especialista de las películas del Oeste: John Wayne.

El film consiguió ganar 2 Óscars (Mejor Actor de Reparto y Mejor Banda Sonora), y 5 Nominaciones más (Mejor Película, Mejor Director, Mejor Dirección Artística, Mejor Fotografía y Mejor Montaje).

En 1995, la Biblioteca del Congreso de los EE.UU. la consideró “cultural, histórica y estéticamente significativa”, y conserva en el National Film Registry.

J.A.T.