La búsqueda por una sonrisa limpia y un aliento fresco es tan antigua como la civilización misma. La historia de la pasta de dientes es un fascinante viaje de ensayo, error e innovación. La pasta de dientes es un producto esencial en la higiene oral moderna, pero su historia se remonta a miles de años, evolucionando desde mezclas rudimentarias hasta las fórmulas científicamente desarrolladas que usamos hoy en día.
Orígenes
Los primeros registros del uso de sustancias para limpiar los dientes los encontramos en:
Antiguo Egipto: alrededor del año 3000 a.C. Los egipcios elaboraban una mezcla abrasiva llamada “clister”. Estaba hecha de ceniza de buey, cáscara de huevo quemada y triturada, piedra pómez molida y mirra. A veces, añadían sal, pimienta o menta. Aunque rudimentaria, esta mezcla tenía la finalidad de eliminar restos de comida y refrescar el aliento. En el Papiro Ebers (siglo XVI a.C.) incluso describe una receta para un “polvo para blanquear los dientes” que contenía sal de roca, menta, flores de iris secas y pimienta. Era un cóctel que, según se dice, hacía sangrar las encías, pero dejaba una sensación de limpieza.
Persia: Hacia el 550 a.C., limpiarse los dientes era una costumbre integrada al aseo personal general, entendiendo la importancia de mantener una boca limpia para la salud y el bienestar general. Utilizaban una especie de pincel para acceder a los rincones de la boca, y como “pasta de dientes” usaban una mezcla hecha con tintura y agua boratada.
Grecia/Roma: entre 500 a.C.-300 d.C. mejoraron las fórmulas utilizando polvos dentales hechos de huesos triturados y conchas de ostras, mezclados con carbón vegetal y corteza de árbol. En Grecia, Hipócrates, considerado el padre de la medicina, proponía una fórmula a base de mirra y piedra pómez triturada, entre otros ingredientes.
Antigua Roma, el naturalista Plinio el Viejo, recoge recetas con huesos triturados, cuerno de ciervo y cáscaras de nueces. También solían añadir cenizas de madera y un elemental bicarbonato de sodio. También recomendaba la orina como un ingrediente para blanquear los dientes, una práctica que, aunque impactante para nosotros, se basaba en la presencia de amoníaco, un blanqueador natural), aunque su uso generalizado es debatido. La mirra, la menta y las hierbas aromáticas eran comunes para perfumar y combatir el mal aliento. Por su parte, Escribonio Largo, medico latino, creó una formula a base de sal, miel, vinagre y cristal molido.
China/India: alrededor del año 500 a.C., ya se empleaban pastas aromáticas a base de hierbas y especias como la menta y el clavo. En China se usaban ginseng, menta y sal. La India desarrolló la práctica del “Dant Dhavan” usando ramitas de neem o árbol del cepillo de dientes combinadas con polvos de carbón, sal, especias y hierbas. En estos casos, la preocupación no solo era la limpieza, sino también el buen aliento y la salud general del cuerpo, en línea con sus sistemas de medicina tradicional. La verdadera revolución en el cuidado dental llegó con la invención, en la China en el siglo XV, de un cepillo de dientes hecho con huesos y espinas de pescado, aunque no se popularizaría en Occidente hasta siglos después.
Edad Media y Renacimiento
Durante la Edad Media en Europa, el cuidado dental decayó por lo que muchos no realizaban ningún tipo de higiene bucal. Algunas personas usaban paños ásperos con sal o carbón para frotar sus dientes. La abrasividad seguía siendo alta, con ingredientes como ladrillo molido o cáscara de huevo.
El mundo árabe usaba arena fina y piedra pómez, aunque se percataron que perjudicaba el esmalte. Así, cambiaron los componentes. Por ejemplo, Ibn Wafid, médico de Toledo (España), elaboró una receta a base de hojas de menta, de albahaca, de membrillo, de melocotón, una cantidad doble de hojas de rosa, y tierra jabonera de Toledo y hojas de cidra. Todo se pulveriza y tamizaba.
Salvadora persica
Usaban como cepillo el miswak, rama del árbol cepillo de dientes (Salvadora pérsica), por sus propiedades antibacterianas. Ibn Sina (Avicena) escribió El canon de la medicina, también conocido como Canon de Avicena. Allí recomendaba usar hierbas como el clavo y el cardamomo por sus propiedades antibacterianas y por eliminar el mal aliento.
En el Renacimiento se recuperó cierto interés, con recetas caseras que incluían ingredientes como miel, vinagre, clavo, anís y salvia.
América: Los mayas solían utilizar la raíz chacmun (Rauwolfia heterophyla willad) para evitar la caries y la halitosis. También usaban el chicle, que se extraía del sicte, un árbol de Guatemala.
Siglos XVIII y XIX: Nacimiento de los dentífricos modernos
El polvo dental comenzó a comercializarse ampliamente en el siglo XVIII. Estos polvos contenían ingredientes como yeso, piedra pómez, bicarbonato de sodio y sal. Washington Wentworth Sheffield vendía este tipo de producto.
1824 – La primera pasta dental comercial fue desarrollada por el dentista estadounidense Dr. Peabody, quien añadió jabón a los polvos para formar una pasta más fácil de aplicar.
1850 – John Harris introdujo la tiza como ingrediente para controlar la abrasión.
1873 – Colgate lanzó su primer polvo dental en tarro de vidrio.
Polvo dental Sheffield
1870’s – A mediados de la década de los 1870, el dentista Washington Wentworth Sheffield desarrolló una pasta cremosa. En 1880, Su hijo Lucius tuvo la idea revolucionaria de envasarla en tubos de estaño imitando los tubos de pintura al óleo. Esto marcó un hito en la conveniencia y la higiene, popularizando el uso del tubo metálico que facilitaba la conservación y el uso higiénico del producto. Su “Crème Dentifrice” marcó un antes y un después en la forma en que consumíamos la pasta de dientes.
1896 – Colgate introduce la pasta dental en tubo, popularizando masivamente el formato creado por Sheffield.
Siglo XX: Innovación científica
Durante el siglo XX, la fórmula de la pasta de dientes se perfeccionó con avances químicos.
1914 – Se añadió flúor, un mineral que ayuda a fortalecer el esmalte dental y prevenir la caries. Marcas como Crest y Colgate fueron pioneras en la adición de este ingrediente revolucionario.
1950 – Joseph Muhler, de la Universidad de Indiana, elaboró un proyecto de investigación para estudiar el impacto del uso del flúor en las pastas de dientes. Los estudios demostraron la reducción de caries, en niños entre 6 y 16 años, de hasta un 49%. Por ello, las pastas con flúor se popularizaron masivamente. Se reemplazó el jabón por tensioactivos sintéticos (como el lauril sulfato de sodio) para formar espuma, agentes antibacterianos, blanqueadores, y sabores artificiales para mejorar la experiencia del usuario.
Décadas siguientes – Aparecen pastas con funciones específicas: anti-sarro, blanqueadoras (a menudo con abrasivos suaves o peróxidos), para dientes sensibles (con nitrato de potasio o cloruro de estroncio), para combatir la caries o la gingivitis, y con sabores más complejos. Hoy sabemos que el flúor es más tóxico para los niños, por lo que sus pastas de dientes tienen la 3ª parte de lo que tienen la pasta para adultos.
Curiosidades
El color rosa de Colgate: En los años 1970, Colgate lanzó una pasta dental rosada llamada “Ribbon Toothpaste”. Aunque llamativa, no duró mucho.
Colores del tubo: Existe un mito en redes sociales que sugiere que los colores en la base del tubo indican si la pasta es natural o química. Esto es falso; los colores son simplemente marcas de fabricación usadas por sensores durante el empaquetado.
El tubo flexible: La innovación de Lucius Sheffield (usar tubos de estaño) fue fundamental. Antes, las pastas cremosas se vendían en tarros, exponiéndolas a contaminación y secado.
Pasta de dientes comestible: En las misiones espaciales, los astronautas usan una pasta de dientes especial que puede tragarse, ya que no pueden escupir en gravedad cero.
Ingredientes sorprendentes: Más allá de la orina romana, en la Inglaterra victoriana se usaba pan quemado molido.
Un accidente brillante: En los años 1950, buscando una fórmula anti-placa, científicos de Procter & Gamble crearon accidentalmente una pasta que prevenía la sensibilidad dental. Así nació Crest Sensitive (basado en cloruro de estroncio).
Consumo masivo: Se estima que una persona usa unos 75 litros de pasta dental a lo largo de su vida.
Sabores raros: Aunque la menta domina el mercado, existen pastas con sabores como tocino, wasabi, carbón activado y hasta cupcake, muchas creadas como productos curiosos o de edición limitada.
Dentífrico para animales: Existen pastas específicas para perros y gatos, ya que la pasta humana puede ser tóxica para ellos (especialmente si contiene xilitol).
Conclusión
La pasta de dientes ha recorrido un largo camino desde sus humildes orígenes abrasivos. Su evolución refleja no solo avances en la ciencia y la química, sino también cambios en los hábitos de salud e higiene de las civilizaciones humanas. Lo que empezó como una mezcla de cenizas y huesos es hoy un producto sofisticado y esencial en nuestra vida diaria.
J.A.T.
