La expresión “mantenerse en sus trece” es una de esas frases curiosas del español cuyo significado conocemos, pero cuyo origen resulta enigmático. Se utiliza para describir a alguien que persiste en su opinión o actitud sin dejarse convencer, a pesar de las razones o argumentos en contra. Así, no cede ante los argumentos de los demás, mostrando firmeza o terquedad. La expresión se ha convertido en símbolo de la obstinación y del orgullo, y su uso permite al hablante describir de forma gráfica la falta de flexibilidad mental, sin importar el ámbito en el que se utilice.

Teorías sobre su origen

Diversas teorías intentan explicar el origen de esta popular locución.

1. Papa Benedicto XIII

La mayoría de los expertos en lingüística y etimología coinciden en que esta es la teoría con más credibilidad. Al parecer, la expresión se originó en un episodio del siglo XV relacionado con el llamado Cisma de Occidente (1378–1417), un conflicto que dividió a la Iglesia católica, con varios papas y antipapas reclamando simultáneamente la legitimidad del trono papal.

En este contexto aparece Pedro Martínez de Luna, un noble aragonés nacido en Illueca (actual provincia de Zaragoza, en España), que fue elegido papa en 1394 bajo el nombre de Benedicto XIII.

Sin embargo, su elección no fue aceptada por toda la Iglesia, y con el tiempo quedó como antipapa frente a otros papas legitimados por diferentes facciones cristianas.

Durante años, hubo intentos diplomáticos para resolver el cisma y unificar la Iglesia bajo un solo pontífice. En el Concilio de Constanza (1414–1418), se buscó que los diferentes papas renunciaran para poder elegir uno nuevo aceptado por todos. Mientras los otros dos papas implicados cedieron, Pedro de Luna se negó rotundamente a renunciar y se retiró al castillo de Peñíscola, en la actual provincia de Castelló (España). Incluso cuando fue excomulgado y abandonado por la mayoría de sus apoyos, él insistió en que seguía siendo el verdadero Papa. Decía una y otra vez:

“Papa sum et XIII” (“Soy el Papa y el 13”).

Sería algo así como “Soy el Papa número trece con el nombre de Benedicto, y en mis trece me mantengo.”

Benedicto XIII murió en su castillo de Peñíscola, convencido de que seguía siendo el auténtico Papa. Su historia, cargada de orgullo, convicción y resistencia, quedó inmortalizada en esta frase que aún hoy usamos con naturalidad, ajenos a su verdadero origen.

Este episodio dio lugar a la expresión “mantenerse en sus trece”, en referencia a la tenacidad (o tozudez) de Benedicto XIII. El número “trece”, en este caso, no tiene un simbolismo esotérico ni una relación con supersticiones: simplemente hace alusión al ordinal papal adoptado por Pedro Martínez de Luna.

2. Concilio de Trento 

Otra de las explicaciones más difundidas vincula la expresión al Concilio de Trento, un encuentro de la Iglesia Católica que duró 18 años (en 13 sesiones), entre 1545-1563, para responder a la Reforma Protestante. Los protestantes criticaban ciertas doctrinas católicas, como la veneración de santos y la autoridad papal. La Iglesia Católica, en lugar de ceder, “se mantuvo en sus trece”, reafirmando sus dogmas en las 13 sesiones del concilio. Así, la frase habría surgido como referencia a la firmeza de la Iglesia frente a las críticas.

Problema: aunque esta teoría es popular, no hay registros escritos antiguos que confirmen este vínculo. De hecho, el concilio tuvo 25 sesiones, no 13, lo que debilita la hipótesis.

3. Inquisición y juicios a los judíos

Una de las hipótesis más intrigantes vincula el dicho con el periodo de la Inquisición y los juicios a los judíos conversos tras los pogromos de 1391. Según esta versión, la fe judía se sustentaba en 13 principios fundamentales, y se decía que muchos conversos se negaban a renunciar a dichos preceptos incluso ante la presión de la Santa Inquisición. La expresión, en este contexto, habría surgido para describir a aquellos que se “mantenían en sus trece” principios, desafiando la exigencia de abandonar su fe. Aunque este origen tiene un tinte dramático e histórico, algunos historiadores sugieren que se trata de una de varias leyendas que se han fusionado en el imaginario popular

4. Teoría del Juego de Cartas

Otra teoría sugiere que la expresión proviene de los juegos de naipes, donde el 13 (o “13 puntos”) podía ser una jugada decisiva. En algunos juegos antiguos, como el tresillo, un jugador que insistía en una estrategia basada en el número 13 (aunque fuera arriesgada) “se mantenía en sus trece”.

Se dice que existía un juego similar al actual “Siete y Media”, pero en el que la puntuación máxima era de 15 puntos. En este contexto, cuando un jugador, por temor a exceder el límite o perder la partida, se plantaba en la puntuación de 13, desoyendo los consejos y sugerencias de los demás jugadores, se le calificaba de intransigente.

Problema: Aunque los juegos de cartas han influido en muchas expresiones (“irse al pozo”, “cantar las cuarenta”), no hay pruebas documentales directas que vinculen el 13 con esta frase.

5. Los Trece Célebres (Jurisprudencia Medieval)

En la Edad Media, algunas leyes o decisiones importantes requerían el acuerdo de 13 jueces o sabios. Si un acusado “se mantenía en sus trece”, significaba que no cambiaba su declaración, incluso ante el jurado. También podría referirse a 13 testigos cuya unanimidad era necesaria para condenar.

Problema: No hay documentos históricos que respalden esta versión con claridad.

6. Calendario Lunar (13 meses)

Algunos proponen que la frase viene de la resistencia a cambiar del calendario lunar (13 meses) al solar (12 meses). Quienes “se mantenían en sus trece” se negaban a aceptar la reforma.

Problema: Esta explicación es poco probable, ya que no hay registros lingüísticos que la sustenten.

Evolución histórica de la expresión

Siglo XVII: Aparece en textos españoles con su significado actual.

Siglo XIX: Se consolida en la literatura y el habla cotidiana.

Actualidad: Sigue vigente en España e Hispanoamérica, aunque en algunos países se usan variantes como “No bajarse del burro”, “No dar su brazo a torcer”, “Ser cabezón”, “Plantarse”, “Seguir erre que erre”. Todas ellas evocan esa cualidad humana de la perseverancia, sea vista como virtud o como defecto.

Conclusión

El origen exacto de “mantenerse en sus trece” sigue siendo un misterio. Lo cierto es que la frase ha perdurado por siglos, demostrando que el lenguaje está lleno de historias fascinantes. La expresión “mantenerse en sus trece” es un ejemplo de cómo la lengua conserva retazos de la historia en su estructura cotidiana. Lo que comenzó como un episodio eclesiástico de alto voltaje político se transformó en una frase popular que ha resistido los embates del tiempo, igual que su protagonista, Pedro de Luna. Hoy, aunque pocos conozcan al antipapa aragonés, la frase sigue viva, aplicándose a cualquier situación en que una persona se aferra a su postura con firmeza. Así, la lengua nos recuerda que las palabras y expresiones que usamos todos los días son pequeñas cápsulas de memoria colectiva, testigos de un pasado que aún resuena en el presente.

En resumen, “mantenerse en sus trece” es una expresión que encarna la obstinación y la determinación frente a la adversidad. Refleja tanto una actitud personal como un legado histórico que se remonta a épocas de conflicto religioso y lúdico. Desde los supuestos juicios a judíos conversos, pasando por las dinámicas de un juego medieval, hasta llegar al emblemático Papa Luna, cada teoría explora una faceta distinta de la terquedad humana. La permanencia de esta frase en nuestro vocabulario nos recuerda que, a pesar de los avances y cambios culturales, algunas características del carácter humano –como la inflexibilidad ante las adversidades o ante la confrontación de ideas– siguen siendo tan actuales como nunca, haciendo del lenguaje un espejo de nuestra historia y de nuestras pasiones

Agradecimiento foto Estatua de Benedicto XIII en Peñíscola: Valdavia – CC BY-SA 3.0

 

J.A.T.