El USS Indianapolis, con su numeral identificador CA-35 y coloquialmente conocido como Indy, fue un crucero pesado de clase Portland, que desempeñó un papel crucial en la II Guerra Mundial.
Este crucero entregó los componentes cruciales de la 1ª bomba atómica -que después se lanzaría sobre Hiroshima- en la base naval del atolón de Tinian, en el Océano Pacífico. La medianoche del 30 de julio de 1945 , el USS Indianapolis se dirigía desde Guam hacia Leyte, en las Filipinas, cuando el submarino japonés I-58 lo torpedeó. Esta fue la última nave de superficie estadounidense hundida durante la II Guerra Mundial y la penúltima unidad hundida por un ataque enemigo -el último fue el submarino USS Bullhead-.
Unos 72 años después del hundimiento, el 20 de agosto de 2017, la expedición financiada por millonario y cofundador de Microsoft, Paul Allen, localizó los restos del crucero a unos 5.500 metros bajo el agua en el norte del océano Pacífico.
El impacto de los torpedos japoneses causó una serie de explosiones que partieron al barco en dos, y en tan solo 12 minutos, este barco de 186 metros de eslora se hundió. De los 1.197 hombres a bordo, unos 900 llegaron al agua con vida.
Aunque el USS Indianapolis pudo enviar llamadas de auxilio antes de hundirse, durante mucho tiempo, la Marina afirmó que nunca se recibieron, porque según la inteligencia naval, el buque estaba operando bajo la política de silencio de radio. No obstante, documentos desclasificados muestran que 3 mensajes SOS se recibieron por separado. Pero que nunca se tomaron en cuenta debido a que un comandante estaba borracho y otro había ordenado a sus hombres que no le molestasen.
A su vez, la inteligencia de la Armada había interceptado un mensaje del submarino japonés que había torpedeado al USS Indianapolis , el cual describía cómo había hundido un acorazado estadounidense a lo largo de la ruta del dicha nave. Pero, el mensaje fue descartado como un truco para atraer a los barcos de rescate estadounidenses a una emboscada. Ni siquiera el hecho de que el barco no llegara a tiempo a puerto hizo suscitar dudas sobre su paradero.
Pero, la tragedia estaba lejos de terminar. Los sobrevivientes quedaron a la deriva en grupos en medio del vasto Océano Pacífico. Sin balsas salvavidas suficientes, se aferraron a los chalecos salvavidas de los fallecidos. Pero lo peor estaba por venir.
Se llegaron a formar 7 grupos que separaron por las corrientes hasta 3,5 km.
Atraídos por el sonido de las explosiones y la sangre en el agua, los tiburones (de hasta 4,5 m.) se acercaron. Aunque muchas especies de tiburones viven en aguas abiertas, ninguno es tan agresivo como el tiburón oceánico de puntas blancas. Los sobrevivientes lucharon por mantenerse a salvo, evitando a los tiburones y tratando de protegerse de las heridas abiertas.
Los tiburones, con su línea lateral biológica, podían sentir los movimientos de los hombres desde cientos de yardas de distancia. La primera noche los tiburones se centraron en los muertos que flotaban en el agua. Luego atacaron a los supervivientes cerca de la superficie, especialmente a los heridos y sangrantes que pataleaban, daban golpes al agua y lo que hacían era atraer a más a los tiburones. Muchos marineros se mantenían unidos en grupo para defenderse de ellos; pero con cada ataque más sangre había en el agua y más tiburones se unían.
El sol abrasador, día tras día, y sin tener comida y bebida, la muerte también llegaba por agotamiento y deshidratación. Algunos sufrieron alucinaciones que los llevaron a beber el agua del mar y murieron poco después.
Al 4º día, el 2 de agosto de 1945, después de las 11:00 AM, un bombardero de la Marina pasó, vio a algunos marineros y pidió ayuda por radio. Pero, al ver que eran atacados por tiburones, pese a tener poco combustible amerizó y desobedeciendo órdenes, amerizó la aeronave, medio destrozándola, para ahuyentar a los tiburones y consiguió rescatar a 56 marineros.
Poco antes del atardecer, el Mando envió un enorme hidroavión al mando del Teniente Adrian R. Marks y les lanzó balsas y alimentos para aliviarles la situación. Pero comprobando todavía que los tiburones seguían atacando, desobedeció las órdenes de no amerizar y rescataron a los más expuestos. Después de medianoche, el USS Cecil J. Doyle ayudó a rescatar y recoger a los sobrevivientes… ¡solo quedaban 317 de casi 1.200!
La marina ordenó a los buques USS Helm, USS Madison, USS Ralph Talbot, USS Dufilho, USS Bassett y USS Ringness incorporarse a la misión de rescate. Rastrearon exhaustivamente la zona hasta el 8 de agosto, recuperando más supervivientes y hundiendo los aviones averiados. Encontraron numerosos cadáveres con grandes mordidas de tiburón que impidieron su identificación, por lo que fueron sepultados en el mar.
Ante esta tragedia se inició una investigación. La Marina norteamericana, buscando un chico expiatorio, responsabilizó de lo ocurrido al Capitán Charles Butler McVay III, uno de los que sobrevivieron. Se le acusó de 1) no dar la orden de abandono del buque, y, 2) no navegar en zig-zag.
Se le exoneró de la 1ª acusación ya que el daño en los generadores obligó a pasar la orden de abandonar la nave a viva voz.
Mochitsura Hashimoto
Sobre el 2º cargo, inéditamente, se llevó como testigo de cargo al recién capturado capitán japones Mochitsura Hashimoto, el oficial del submarino que torpedeó el USS Indianapolis.
Hashimoto declaró que el buque americano no zigzagueaba; pero que, aunque lo hubiera hecho, sus kaitens (torpedos humanos suicidas) lo habrían hundido, con lo cual el resultado habría sido el mismo.
El jurado lo consideró culpable de arriesgar su nave y sus hombres sin usar un criterio adecuado. Se le degradó como contralmirante rebajándolo a capitán sin derecho a promoción, arruinando su carrera militar.
En 1946, el almirante Chester Nimitz, Jefe de Operaciones Navales, lo rehabilitó con el cargo de contralmirante hasta 1949, año en el que McVay se retiró. Hasta Hashimoto, consideraba increíble que se le juzgara a McVay y se le deshonrara de forma tan ignominiosa.
Todo esto provocó en McVay una fuerte depresión que le llevó a suicidarse en su casa, disparándose en la cabeza, el 6 de noviembre de 1968. Durante décadas, amigos y familiares, marineros sobrevivientes, incluido su “enemigo” Hashimoto, hicieron una campaña para exonerar al capitán, consiguiéndolo unos 50 años después del naufragio, durante el mandato del presidente Bill Clinton. Posteriormente, en 2001, la Armada rectificó su error, limpió su historial y fue rehabilitado.
Los tiburones juegan un papel importante en la historia del USS Indianápolis. No obstante, presentarlo como el peor ataque de tiburones de la historia no es justo. La mayoría de los hombres que cayeron al mar murieron a causa de las heridas sufridas en las explosiones de los torpedos, y por ahogamiento asociado a una deshidratación grave.
A medida que los hombres se deshidrataban cada vez más y la gravedad de las lesiones empeoraba, el número de muertes aumentaba. A esto hay que añadir, como se ha comentado, muchos hombres sufrían de alucinaciones. Algunos nadaban solos hacia los espejismos, se agotaban en ataques a sus compañeros de barco a los que confundían con enemigos japoneses. Otros sucumbían a la sed y aceleraban su propia muerte bebiendo agua salada.
En TIBURÓN de Spielberg se narra la tragedia del USS Indianapolis
Por otra parte, la tragedia del USS Indianapolis dejó una profunda huella. Sirvió como recordatorio de la importancia de la seguridad en el mar y la necesidad de aprender de los errores. Esta es una historia está marcada por la tragedia; pero también es un testimonio de la resistencia y la valentía de los marineros. Ellos se enfrentaron condiciones extremas y sobrevivieron a un infierno de tiburones en alta mar.
Como curiosidad, este episodio se comenta en el film Tiburón, de Steven Spielberg. Mientras están esperando poder dar caza al tiburón en la nave Orca, el personaje cazador de tiburones Quint, interpretado por Robert Shaw, cuenta a los otros 2 protagonistas, Matt Hooper (biólogo marino interpretado por Richard Dreyfuss) y Martin Brody (jefe de policía de Amity, interpretado por Roy Scheider), que fue uno de los náufragos del USS Indianapolis, y les narra la trágica experiencia sufrida con los ataques de los tiburones.
J.A.T.
Agradecimiento fotograma Tiburón: Universal Pictures
