La historia de la piratería siempre ha tenido mucho “gancho”, fueran piratas, corsarios, filibusteros o bucaneros reales, o bien de ficción.

La piratería es tan antigua como la navegación en sí misma. Al poder surcar los mares se encontró que esto podía tener réditos obteniendo botines de otros buques y personas que navegaban por los mares

Las primeras referencias históricas sobre la piratería datan del siglo XIV a. JC., ya que los egipcios registraron que eran objeto de saqueos por parte de los conocidos como “pueblos del mar” que surcaban la costa mediterránea.

En el siglo V a. JC., también había una zona peligrosa conocida como Costa de los Piratas, en el Golfo Pérsico.

Especialmente durante la época final de la República (Roma), en el siglo I a. JC., los piratas en el Mediterráneo, especialmente los piratas cilicios, llegaron a convertirse en un peligro puesto que impedían el comercio e interrumpían las líneas de suministro de Roma.

Uno de los casos más conocidos de piratería contra las líneas de navegación lo protagonizó Julio César, que llegó a ser prisionero de los piratas cilicios (75 a. JC.). Plutarco en Vidas paralelas cuenta que el jefe cilicio estimaba el rescate en 20 talentos de oro, a lo que el joven César le espetó: “¿Veinte? Si conocieras tu negocio, sabrías que valgo por lo menos 50”. El cautiverio duró 38 días, en los que Julio César amenazó a sus captores con crucificarlos. Finalmente, el rescate se pagó y dictador de Roma fue liberado. Pero César cumplió su amenaza: organizó una expedición, pagada con su propio dinero, apresó a sus captores y los crucificó a todos.

En el año 67 a. JC., el senado romano nombró a Pompeyo procónsul de los mares, otorgándole el mando supremo del Mare Nostrum (Mar Mediterráneo) y de sus costas hasta 75 km mar adentro. Se le permitió disponer de todos los ejércitos que se encontrasen en la costa mediterránea, contando con unos 150 000 hombres, y el derecho de tomar del tesoro la cantidad que necesitase. Por supuesto, también dispuso de una flota bien equipada. En varias acciones (y en tan solo 49 días) erradicó a todos los piratas de Sicilia, Italia y de Cilicia, es decir, con los piratas de la zona oriental del Mediterráneo. Dichos piratas solo presentaron la resistencia imprescindible para poder solicitar una rendición honrosa.

Hacia el siglo VIII, los vikingos saquearon y sembraron el terror por la costa de Europa (Francia, Irlanda, Francia y la costa mediterránea. Saquearon ciudades de la península ibérica como Sevilla y Cádiz. En el año 859 llegaron a capturar a García Íñiguez de Pamplona, rey de Navarra, y tuvieron que pagarles un rescate de 70.000 monedas de oro.

La piratería se convirtió, en algunos casos, en una especie de “Guerra Santa”, noble. Por ejemplo, en el siglo XV están los ataques de los piratas berberiscos a las naves “cristianas” en el Mediterráneo (sur de la península ibérica, el archipiélago de las Baleares, Sicilia y el sur de la península Itálica), aunque esa piratería se conoce desde el siglo IX con el Emirato de Creta. No fue sino hasta finales del siglo XIV que los corsarios tunecinos se convirtieron en una amenaza realmente importante.

A medida que fueron apareciendo los viajes más largos, comerciales y de descubrimiento de lugares desconocidos, la piratería les seguía. Con el descubrimiento de América y el transporte de mercancías y objetos de valor a Europa la piratería en el Caribe empezó a florecer (1520-1720).

La “época dorada” de la piratería del Caribe se fija entre los años 1640-1680. Había algunos como puntos “calientes” como Port Royal, Jamaica y la Isla de la Tortuga (bautizada así por Cristóbal Colón).

En una de sus más famosas estrategias, los piratas se acercaban a sus presas, haciéndose pasar por mercaderes en peligro. Esto atenuaba la desconfianza de la tripulación por lo que podían acercarse sin miedo al fuego de los cañones. Cuando estaban suficientemente cerca de su objetivo, izaban la bandera negra, amarraban a la presa para evitar que escapara y lo abordaban. Más allá de lo ilegal y cruel de sus acciones, los piratas demostraban que eran grandes combatientes.

Ante tanta inseguridad, el rey Felipe II de España estableció que las flotas de barcos fueran escoltados y protegidos por naves militares.

La piratería empezó a decaer a medida que las ciudades se hacían más grandes y populosas y se fortificaban, y los tesoros que se transportaban empezaban a disminuir. El floreciente comercio de esclavos sirvió de cambio de orientación de la piratería. Las leyes y cada vez más modernos buques militares armados fueron haciendo que la piratería fuera perdiendo fuerza.

Aun así, la piratería todavía existe en lugares tan míseros y pobres como Somalia, en los que el asalto a barcos sigue siendo un lucrativo negocio.

J.A.T.