El chicle, o goma de mascar, es un producto de consumo que se mastica, pero no se traga. Su historia y evolución son fascinantes, ya que se remonta a tiempos antiguos y ha pasado por diversas transformaciones hasta convertirse en el producto moderno que conocemos hoy.
La práctica de masticar sustancias naturales ha existido en muchas culturas antiguas y ha evolucionado con el tiempo, influyendo en la creación del chicle moderno que conocemos hoy.
Antiguo Egipto
Se sabe que los egipcios preparaban caramelos mezclando miel y fruta. También utilizaban sustancias naturales y diversas resinas, como el incienso y la mirra, en sus prácticas religiosas y funerarias. Se utilizaban en ceremonias para purificar y perfumar, y también tenían propiedades medicinales.
Aunque no hay una referencia directa al chicle en sí, alguna de ellas podría haber sido masticadas para mejorar la salud bucal. De hecho, los egipcios estaban muy preocupados por la higiene bucal y utilizaban mezclas de cenizas, mirra, cáscaras de huevo y piedra pómez triturada como una forma temprana de pasta de dientes. También empleaban enjuagues bucales hechos con vinagre y agua para mantener la boca limpia.
Civilizaciones americanas
Mayas: Utilizaban el látex del árbol de sapodilla (Manilkara zapota), conocido como «chicle». Masticaban el chicle para saciar el hambre, limpiar los dientes y combatir la sed. Y es que el chicle tenía un papel social y cultural, con mujeres y niños masticándolo en público, mientras que los hombres lo hacían en privado.
Aztecas: Mascaban el tzictli, o chicle, que obtenían del chicozapote. Como los mayas, masticaban el chicle para la limpieza dental y la hidratación, y tenían reglas estrictas sobre el uso del chicle: las mujeres jóvenes y los niños podían masticarlo en público, pero los hombres solo podían hacerlo en privado para evitar parecer femeninos.
Incas: La hoja de coca comenzó a masticarse como ayuda contra el mal de altura.
Nativos Norteamericanos: Masticaban la savia endurecida del abeto rojo (Picea rubens) para la higiene dental, mantener la boca húmeda y aplacar la sed, y como pasatiempo. Después decidieron añadirle miel.
CIVILIZACIONES EUROPEAS
Grecia Antigua: Masticaban una resina llamada «mastiha» obtenida del árbol de lentisco (Pistacia lentiscus), usándola principalmente para la higiene bucal y refrescar el aliento.
Roma Antigua: También masticaban diversas resinas y gomas naturales para la higiene dental y el cuidado bucal.
DESARROLLO MODERNO
1848: John B. Curtis desarrolló el primer chicle comercial en los EE.UU. utilizando resina de abeto. Este producto, conocido como “State of Maine Pure Spruce Gum”, fue un precursor de los modernos chicles.
Durante su exilio, al expresidente mexicano Santa Anna (quien venció en la Batalla de El Álamo) se le veía masticar chicle que había traído de México.
Década 1860: John Colgan, un farmacéutico de Louisville (Kentucky) desarrolló el proceso del chicle al añadirle azúcar y otros saborizantes, permitiendo que el sabor durara más tiempo. Utilizó extracto de bálsamo de tolú (una resina aromática obtenida del árbol de Myroxylon balsamum) para dar sabor al chicle.
Propaganda de Chicle Addams
Thomas Adams “pirateó” la idea mientras era secretario de Santa Anna. Experimentó con el chicle de sapodilla y, en 1869: comenzó a producir el primer chicle con sabor. Su producto, «Adams New York No. 1», se convirtió en un éxito y marcó el inicio de la industria del chicle en su forma moderna.
1884: Aparece el chicle Black Jack aromatizado con regaliz.
1892: El empresario William Wrigley Jr. comenzó a incluir chicles como parte de sus promociones de otros productos. Sus marcas, como «Juicy Fruit» y «Wrigley’s Spearmint», se convirtieron en algunos de los chicles más populares del mundo.
Composición
El chicle moderno se compone de una base de goma que puede ser de origen natural o sintético, edulcorantes, saborizantes y suavizantes. Los ingredientes más comunes incluyen:
Base de Goma: Tradicionalmente, el chicle se hacía de resinas naturales, pero hoy en día se utilizan polímeros sintéticos como el acetato de polivinilo y el butadieno-estireno.
Edulcorantes: Se utilizan tanto edulcorantes naturales como el azúcar y el jarabe de maíz, como edulcorantes artificiales como el aspartamo y la sucralosa.
Saborizantes: Los sabores pueden ser naturales o artificiales y varían desde menta hasta frutas.
Suavizantes: Ingredientes como la glicerina y el aceite vegetal se añaden para mantener la textura suave y masticable.
Tipos de chicle
Chicle de Azúcar: Contiene azúcares naturales y es el tipo tradicional de chicle.
Chicle sin Azúcar: Utiliza edulcorantes artificiales y es preferido por aquellos que buscan una opción más saludable para los dientes.
Chicles Funcionales: Estos incluyen ingredientes adicionales como vitaminas, cafeína o productos para el blanqueamiento dental.
Impacto ambiental
El chicle es conocido por su difícil biodegradabilidad, lo que lo convierte en un problema ambiental cuando se desecha incorrectamente. Por ello, se están desarrollando chicles biodegradables y esfuerzos de reciclaje para mitigar el impacto ambiental.
Beneficios
El chicle puede ayudar a mejorar la concentración, reducir el estrés, y mantener la salud oral al estimular la producción de saliva.
Desde la antigüedad se han reconocido efectos positivos en masticar chicle. En la antigua Grecia los filósofos animaban a los alumnos a masticarlo para fomentar el razonamiento. A los soldados de EE.UU. se les suministraba chicles por la creencia de que aumentaba la concentración y reducir el estrés.
Ciertos experimentos de laboratorio sugieren que mascar chicle estimula la memoria, la atención-concentración, reduce la ansiedad y el estrés, y puede ayudar a combatir la demencia.
Otros estudios asocian la goma de mascar con mejoras en la productividad, reducción de errores cognitivos en el trabajo, aumento de la frecuencia cardíaca y un aumento inicial de los niveles sanguíneos de cortisol, hormona que incrementa el estado de alerta y reduce la somnolencia, así como mejoras en el estado anímico, mejoras en la resolución de distintas tareas cognitivas.
Un proyecto piloto en una escuela primaria de Berlín animó a los alumnos a masticar chicle en las clases y durante el recreo. La conclusión fue que con ello se estimulaba el cerebro, la inteligencia y el aprendizaje.
Entre otros beneficios más están:
- Reducción de acidez en la boca y en el estómago
- Reducción de la sensibilidad dental ocasionada por el blanqueo de los dientes
- Alivio de las náuseas con el chicle de menta ya que sus componentes reducen las contracciones del estómago
Controversias
Hay preocupaciones sobre los ingredientes artificiales. Algunos afirman que al estimular la salivación se combate la placa dental y que el contenido de azúcares desarrolla las bacterias bucales y el desarrollo de caries. También se hacen referencias a trastornos gastrointestinales, y a los efectos secundarios de los colorantes y aromas.
El impacto ambiental del chicle desechado incorrectamente por conducta incívica trae de cabeza a las autoridades: Chicles pegados en las aceras, bancos públicos o pegados en las puertas y paredes del Metro u otros transportes. De hecho, Singapur ha dictado una ley que prohíbe la importación, fabricación y venta de chicle, y por tanto, el masticarlo. Las sanciones van desde multas cuantiosas a posibles arrestos.
En resumen, el chicle ha evolucionado significativamente desde sus humildes orígenes como una simple resina masticable. Hoy en día, es un producto omnipresente con una variedad de sabores y funciones, que sigue siendo popular en todo el mundo.
J.A.T.
