Sir Francis Drake fue un corsario, explorador y almirante inglés que vivió en el siglo XVI. Es una figura histórica controvertida, visto como un héroe en Inglaterra y como un pirata por los españoles, debido a sus ataques a las posesiones españolas en el Nuevo Mundo. Su vida y sus hazañas han dejado una marca indeleble en la historia marítima y colonial de Inglaterra, siendo el primer inglés en dar la vuelta al mundo.

Francis Drake nació alrededor de 1540 en Tavistock, Devon (Inglaterra), en una familia de granjeros, siendo el mayor de 12 hermanos. Desde joven, Drake estuvo relacionado con el mar, y su primera experiencia marítima significativa —tenía casi 13 años de edad—fue trabajando como marinero en buques mercantes.

1564: con 26 años, Drake trabajó en un barco negrero que comerciaba con esclavos entre Guinea y el Caribe.

1567: Drake embarcó junto a su primo John Hawkins en una expedición que tenía como misión el comercio de esclavos.

1567: tenía su propia embarcación.

Isabel I de Inglaterra

En 1572, la reina Isabel I de Inglaterra le concedió la patente de corso. Se convirtió en corsario, una especie de pirata “legal”. Los corsarios atacaban los barcos y posesiones de naciones enemigas, especialmente de España, que en ese momento controlaba vastos territorios en América y se consideraba la mayor potencia naval del mundo.

Durante esa década de 1570, Drake llevó a cabo una serie de exitosas incursiones contra las colonias españolas en el Caribe y las costas del Pacífico de América del Sur. Se hizo famoso por su audacia y por la considerable cantidad de riquezas que capturó en sus ataques.

La mayor hazaña de Francis Drake fue su circunnavegación del globo entre 1577-1580. Esta expedición, autorizada por la reina Isabel I, tenía como objetivo atacar las posesiones españolas en el Pacífico.

Drake zarpó con una flotilla de 5 barcos, pero solo uno, el Golden Hind, completó el viaje. Después de saquear varias ciudades españolas en la costa del Pacífico de América del Sur, continuó hacia el norte, buscando un paso hacia el Atlántico.

Drake luego cruzó el Pacífico, tocó tierra en las Filipinas y navegó hacia el Océano Índico. Su ruta lo llevó a través del Cabo de Buena Esperanza y finalmente regresó a Inglaterra en septiembre de 1580, cargado de riquezas saqueadas. Se calcula que había reunido un botín de 250.000 libras. Fue el primer inglés en completar la circunnavegación del globo.

Circunnavegación alrededor del mundo realizada por Drake.

A su regreso, fue recibido como un héroe. El que había sido un pirata (aunque con licencia real)  ahora era un noble respetable pues la reina Isabel I lo nombró Knight Bachelor (“Caballero”) a bordo del Golden Hind, su buque insignia. También recibió el título de “Sir”. En su escudo de armas acuño la inscripción Sic parvis magna (“La grandeza nace de pequeños comienzos”), en alusión a sus orígenes humildes.

Batalla entre la Armada española y la flota inglesa

Posteriormente ostentó el cargo de alcalde de Plymouth y ocupó un asiento en el Parlamento hasta el año 1585.

Francis Drake desempeñó un papel crucial en la defensa de Inglaterra contra la Armada Invencible española. En 1587, antes del ataque español, Drake lideró un ataque sorpresa en el puerto de Cádiz, conocido como Singeing of the King of Spain’s beard (“Chamuscando la barba del rey de España”), donde destruyó más de 30 barcos, una gran parte de la flota española destinada a la Armada Invencible.

Durante la batalla contra la Armada Invencible, Drake sirvió como vicealmirante bajo el mando de Lord Howard de Effingham. La habilidad táctica y la audacia de Drake contribuyeron significativamente a la derrota de la Armada española, un momento decisivo en la historia naval europea que consolidó la supremacía marítima inglesa.

Derrota de la Armada Invencible (Phillipe-Jacques de Loutherbourg, 1796)

En 1595, la reina Isabel I le encargó otra campaña contra los españoles en el Caribe. Sin embargo, sus últimas expediciones no fueron tan exitosas como las anteriores: los españoles se “sabían la lección” y lograron resistir los intentos de Drake. Por el contrario, Drake enfermó de disentería y murió el 28 de enero de 1596 durante una expedición en Portobelo, en la actual Panamá. Fue enterrado en el mar en un ataúd de plomo cerca de la costa.

Francis Drake es recordado como uno de los navegantes más famosos de Inglaterra, y su legado es ambivalente dependiendo de la perspectiva histórica. En Inglaterra, se le celebra como un héroe nacional, un defensor del reino y un símbolo de la audacia marítima inglesa. Sin embargo, en España, su nombre está asociado con la piratería y la destrucción.

El impacto de Drake en la historia es innegable, ya que sus acciones ayudaron a establecer a Inglaterra como una potencia naval global y marcaron el comienzo del largo conflicto anglo-español que definiría gran parte de la historia europea.

J.A.T.