Pocahontas es una figura histórica cuya vida ha sido objeto de fascinación y romanticismo a lo largo de los siglos. Nació alrededor de 1595 en lo que hoy es Virginia, EE.UU., y su verdadero nombre era Matoaka, pero se la conocía por su mote, Pokahantesú, cuya traducción pudiera ser “se divierte con cualquier cosa”. Los colones ingleses lo pronunciaron Pocahontas y con ese nombre pasó a la historia.
Pertenecía a la tribu Powhatan, un grupo indígena que habitaba la región antes de la llegada de los colonizadores ingleses. Era la hija mayor de Wahunsonacock, un jefe indio al que los europeos llamaban Powhatan, que era en realidad el nombre de su pueblo, los powhatan.
Pocahontas salvando a John Smith (Biblioteca del Congreso de EE.UU.)
La historia de Pocahontas ha sido distorsionada y embellecida, especialmente a través de la cultura popular, como en la famosa película de Disney. Sin embargo, los hechos históricos cuentan una historia mucho más compleja y, en algunos aspectos, trágica.
Una de las anécdotas más conocidas es su supuesto rescate del capitán inglés John Smith. Según la narrativa de Smith, él fue capturado por Opechancanough, un jefe menor powhatan, cuando dirigía una expedición para buscar comida. Fue llevado ante el jefe, donde fue sentenciado a muerte. En ese momento, Pocahontas, de unos 12 años, intercedió y suplicó por la vida de Smith, salvándolo de la ejecución. No obstante, los historiadores modernos cuestionan esta versión de los hechos, señalando que Smith no mencionó el incidente hasta muchos años después, lo que ha generado dudas sobre su veracidad.
Lo que sí está claro es que Pocahontas jugó un papel importante como mediadora entre los colonos ingleses y los Powhatan durante los primeros años de la colonia de Jamestown, establecida en 1607. A menudo se le atribuye haber ayudado a mantener una frágil paz entre ambos grupos y proporcionar alimentos a los colonos en momentos de necesidad.
El bautismo de Pocahontas, de John Gadsby Chapman (1840)
En 1613, Pocahontas, mientras visitaba una tribu aliada, fue capturada a traición por un oficial de marina y aventurero, Samuel Argall, que la trasladó en barco como rehén a Jamestown con la intención de intercambiarla por ingleses prisioneros de los indios. En Jamestown, Pocahontas recibió un buen trato.
Durante su cautiverio, perfeccionó su inglés y fue bautizada como cristiana adoptando el nombre de Rebecca. Fue entonces cuando conoció a John Rolfe, un colono inglés y cultivador de tabaco, que había quedado viudo durante el viaje a América. Se enamoró de ella y la pidió en matrimonio, casándose el 5 de abril de 1614. Fue el primer matrimonio registrado entre un europeo y una nativa americana. Su padre no vio mal esta unión pues los indios aceptaban los matrimonios mixtos; pero Rolfe tuvo que obtener el permiso del gobernador de la colonia. Este matrimonio fue visto como una forma de consolidar la paz entre los colonos y los Powhatan, y durante un breve período, pareció cumplir ese objetivo.
Pocahontas en la corte del rey Jacobo I
En 1616, Pocahontas viajó a Inglaterra con John y su hijo pequeño, Thomas Rolfe. En Inglaterra, fue presentada en la corte real como un ejemplo del «éxito» de la colonización y la conversión de los pueblos indígenas. Fue recibida como una celebridad y fue presentada al rey Jacobo I en el Palacio de Whitehall, y su presencia ayudó a generar apoyo para la Compañía de Virginia en América. Sin embargo, Pocahontas no regresaría a su tierra natal.
Óleo del único retrato hecho en vida (1616)
En 1617, durante su viaje de regreso a Virginia, enfermó gravemente de tuberculosis (según se cree). Su muerte, a los 21 años fue inesperada y repentina. Aunque se dijo que murió de tuberculosis, esta enfermedad generalmente tarda mucho tiempo en ser fatal, y su hermana y otros nativos que la acompañaron en Inglaterra afirmaron que gozaba de buena salud en los días previos a su muerte. Esto ha llevado a especulaciones de que pudo haber sido envenenada, y que culpar a la tuberculosis fue una explicación conveniente.
Pocahontas murió en Gravesend, Inglaterra, y su funeral tuvo lugar el 21 de marzo de 1617, en la parroquia de St. George de esa ciudad. Se cree que la tumba de Pocahontas, está ubicada debajo del presbiterio de dicha iglesia de St. George. Aunque la iglesia original fue destruida por un incendio en 1727, se piensa que su tumba se encuentra bajo la iglesia reconstruida. En el exterior de la iglesia actual, hay una estatua de bronce en su honor1.
Sello postal conmemorativo de Pocahontas (1907)
En 1907, Pocahontas fue la primera nativa americana en ser honrada con un sello de correos de los EE.UU.
La vida de Pocahontas ha sido reinterpretada en numerosas ocasiones, en especial por aquellos que buscan idealizar su figura como un símbolo de paz y reconciliación entre culturas. Sin embargo, su historia también es un recordatorio de las complejas dinámicas de poder y colonización en la historia de América del Norte. Aunque ha sido mitificada, Pocahontas fue una mujer real que vivió en una época de profundo cambio y conflicto para su pueblo.
Estatua de Pocahontas en el exterior Iglesia de St. George, en Gravesend, donde fue enterrada en una tumba ahora perdida
Su vida ha sido llevada al cine en varias ocasiones, destacando:
- 1995 – Pocahontas (Disney) -animación-
- 1995 – La leyenda de Pocahontas, de Danièle J. Suissa, con Miles O’Keefe y Sandrine Holt
- 1998 – Pocahontas II: Viaje a un Nuevo Mundo (Disney) -animación-
- 2005 – El nuevo mundo, de Terrence Malick, con Collin Farrel y Q’orianka Kilcher
Como curiosidad, en 2013, el actor Edward Norton descubrió que es descendiente de John Rolfe y Pocahontas: ella es su 12º bisabuela. Cuando se enteró exclamó:
“Esto te hace darte cuenta que eres una pequeña parte de la historia de la humanidad”.
J.A.T.
