Vasco Núñez de Balboa (1475-1519) fue un explorador español, célebre por ser el primer europeo en avistar el océano Pacífico desde las costas del continente americano. Desde joven mostró interés por la exploración y las aventuras en el Nuevo Mundo. A finales del siglo XV, se unió a expediciones hacia América, participando en las primeras oleadas de colonización tras los viajes de Cristóbal Colón.
En 1501, Balboa viajó a la isla de La Española (actuales Haití y República Dominicana), donde intentó establecerse como agricultor, pero sin mucho éxito. A causa de sus deudas y la pobreza, decidió embarcarse como polizón en una expedición comandada por Martín Fernández de Enciso hacia las tierras que hoy forman parte de Colombia y Panamá.
En 1510, tras llegar al golfo de Urabá, Balboa logró imponerse como líder de la colonia fundada en la región de Darién, lo que luego se convertiría en la primera ciudad establecida por los europeos en el continente americano, Santa María la Antigua del Darién. Desde esta base, Balboa escuchó relatos de los indígenas sobre la existencia de un “gran mar” al otro lado de las montañas y riquezas inmensas, lo que lo motivó a organizar una expedición para explorar más allá.
Núñez de Balboa reclamando el Océano Pacífico en 1513
El 25 de septiembre de 1513, tras una ardua travesía por una selva repleta de ciénagas, lluvias y enemigos, Balboa y su grupo de hombres llegaron a la cima de una montaña desde la cual avistaron el océano Pacífico, al que Balboa llamó “Mar del Sur” (Océano Pacífico). Este descubrimiento fue fundamental, ya que confirmó la teoría de la existencia de un segundo océano y abrió nuevas rutas comerciales y de exploración para el Imperio Español. Fernando el Católico, tras conocer la buena nueva, reconoció a Núñez de Balboa como descubridor del Mar del Sur y la gobernación de Panamá y Cohíba.
A pesar de su éxito, Balboa cayó en desgracia tras la llegada de la expedición —de 2.000 personas—, de Pedro Arias Dávila (conocido también por el seudónimo Pedrarias), quien fue nombrado gobernador de Darién. Las diferencias entre Vasco Núñez de Balboa y Pedro Arias Dávila (Pedrarias) fueron notorias y contribuyeron a la enemistad entre ambos. Mientras Balboa prefería establecer alianzas con los indígenas y aprender de sus costumbres, Dávila optaba por métodos más agresivos, como el saqueo y la guerra. Esta diferencia de enfoques generó tensiones y desconfianza.
La insistencia de Balboa en explorar nuevas tierras y su deseo de iniciar nuevas expediciones comenzaron a ser vistas con recelo por los gobernadores del Nuevo Mundo. Su ambición y éxito en la exploración del Pacífico desde Acla, donde construyó embarcaciones sólidas para recorrer la costa, aumentaron las sospechas sobre sus intenciones. Repentinamente, en 1519, Dávila, temeroso del poder e influencia de Balboa, lo hizo arrestar y fue detenido por Francisco Pizarro.
Sello de España (1963)
Pedrarias acusó a Vasco Núñez de Balboa de varios delitos graves, incluyendo conspirar contra el rey, traición por intentar usurpar el poder de Pedrarias y tratar de establecer un gobierno independiente en el Mar del Sur. Estas acusaciones llevaron a su arresto y juicio.
Gaspar de Espinosa, el alcalde mayor de Castilla de Oro, presidió el juicio y condenó a Balboa a muerte, llevado al patíbulo y ejecutado. La acusación formal fue:
“Esta es la justicia que el Rey y su teniente Pedro Arias de Ávila mandan hacer contra este hombre por traidor y usurpador de los territorios de la Corona”.
La contestación de Núñez de Balboa fue concluyente:
“Es mentira, mentira y falsedad que se me levanta; y para el paso en que voy, que nunca por el pensamiento me pasó tal cosa ni pensé que de mí tal se imaginara; antes fue siempre mi deseo de servir al Rey como fiel vasallo y aumentarle sus señoríos con todo mi poder y fuerzas”.
Ejecución de Núñez de Balboa
Vasco Núñez de Balboa fue decapitado el 15 de enero de 1519 con 4 de sus supuestos cómplices. Su cabeza fue expuesta públicamente durante varios días, y después de esto, no se supo más de los restos del explorador y conquistador.
Francisco Pizarro, quien participó en la captura de Núñez de Balboa, obtuvo el apoyo de Pedrarias para organizar la expedición que lo llevaría a la conquista del Perú. Gaspar de Espinosa, el alcalde mayor de Castilla de Oro, utilizó los barcos que Balboa había mandado construir para explorar las costas del Mar del Sur. Luego, en 1520, Fernando de Magallanes rebautizaría este mar como “Océano Pacífico”, por sus calmadas aguas cuando las vio.
A lo largo de los siglos, Balboa ha sido recordado como un pionero en la exploración de América y un símbolo de la valentía y ambición de los conquistadores españoles. Su legado está vinculado con la expansión europea y el encuentro entre dos mundos.
J.A.T.
Agradecimiento: Enciclopedia Britannica
