Sir Nicholas Winton fue un hombre cuyo acto de valentía y compasión durante la II Guerra Mundial dejó una marca imborrable en la historia. Nació el 19 de mayo de 1909 en Londres, en una familia judía alemana que había emigrado a Inglaterra. A Winton se le recuerda principalmente por su labor humanitaria que salvó la vida de 669 niños, en su mayoría judíos, de la Checoslovaquia ocupada por los nazis en 1939, enmarcada en el episodio Kindertransport.
Monumento en Berlín al Kindertransport
Kindertransport («transporte de niños», en alemán) fue un esfuerzo organizado de rescate de niños del territorio controlado por los nazis que tuvo lugar durante los 9 meses previos al estallido de la II Guerra Mundial. El Reino Unido acogió a casi 10.000 niños predominantemente judíos de Alemania, Austria, Checoslovaquia, Polonia y la Ciudad Libre de Danzig. Los niños fueron colocados en casas de acogida británicas, albergues, escuelas y granjas. A menudo, eran los únicos miembros de sus familias que sobrevivían al Holocausto. El programa fue apoyado, publicitado y alentado por el gobierno británico.
Los padres de Nicholas eran judíos alemanes que habían emigrado a Londres en 1907, y más tarde, se convirtieron al cristianismo.
Nicholas trabajaba como agente de bolsa, y, en diciembre de 1938, iba a pasar unos días esquiando en Suiza. Entonces, su amigo, Martin Blake, profesor del Colegio Westminster y miembro del Comité Británico para Refugiados de Checoslovaquia, le llamó:
“Tengo una propuesta muy interesante para ti. No te molestes en traer los esquís.”
Al llegar a Praga (antigua Checoslovaquia), le propuso ayudarle temporalmente en los campos de refugiados de la zona. Allí, Blake le presentó a Doreen Wariner, quien le mostró los atestados campos de refugiados. Miles de seres, en particular niños hebreos, se hacinaban en condiciones infrahumanas, lo que conmocionó a Winton.
Ante esto, montó una oficina improvisada en su habitación del hotel donde se alojaba y elaboró un plan que le permitiera sacar al mayor número de niños judíos posible ante una previsible invasión nazi de la capital. A menudo escuchaba peticiones mientras se afeitaba, y poco a poco Winton fue recopilando solicitudes.
Monumento a Nicholas Winton en la estación principal de tren de Praga
Winton estableció una operación de rescate en la que organizó el transporte de niños desde Checoslovaquia a Gran Bretaña. Este esfuerzo involucró la logística de obtener documentos de viaje, asegurar hogares de acogida para los niños en el Reino Unido y financiar los trenes que llevarían a los niños a un lugar seguro. En total, organizó 8 trenes que partieron de Praga entre marzo-agosto de 1939.
El 9º tren, que estaba programado para partir el 1 de septiembre de 1939, no pudo salir debido a la invasión alemana de Polonia, que marcó el comienzo de la II Guerra Mundial. Desafortunadamente, los 250 niños que se esperaba salvar en ese tren no sobrevivieron, y se sumaron a los más de 15.000 niños que murieron en Checoslovaquia durante la guerra.
Su trabajo no estuvo exento de numerosos problemas como:
- conseguir la financiación necesaria para pagar los costos del viaje en tren de los niños desde Checoslovaquia hasta el país de acogida
- encontrar a personas que aceptaran hacerse cargo de estos niños
- pagar las 50 libras por niño que reclamaba el gobierno
Winton comenzó a publicar anuncios en los diarios británicos, en las iglesias y en las sinagogas solicitando ayuda. La respuesta de los londinenses fue entusiasta. En unas semanas, centenares de familias aceptaron acoger a los niños y aportaron el dinero necesario para iniciar los transportes desde Checoslovaquia hasta la capital inglesa. Hay que decir que él trabajaba en la Bolsa de Valores durante el día, y por las tardes y noches se dedicaba a sus trabajo de rescate de niños checos.
Robert Maxwell
Después de la guerra, Winton mantuvo en silencio su heroísmo, y su historia permaneció en gran parte desconocida —durante 50 años— hasta finales de la década de 1980, cuando su esposa Grete encontró un álbum de recortes en el ático de su casa que contenía las fotos de los niños y una lista completa de 664 niños rescatados, así como cartas de los padres. Esto provocó que Winton no tuviera más remedio que explicarle a su esposa lo que había acontecido décadas atrás. Posteriormente, los investigadores identificaron a 5 personas más salvadas por Winton, elevando el número a 669.
Sorprendida por la historia que le acababa de explicar su marido, Greta se puso en contacto con Elisabeth Maxwell, una historiadora francesa especializada en el Holocausto nazi y esposa del magnate de la comunicación Robert Maxwell, de origen checo, propietario de periódicos como el Daily Mirror y el Sunday Mirror, Sunday People y, más adelante, el Daily News estadounidense.
En 1988, el programa That’s Life, de la BBC, lo invitó al programa y allí le sentaron en un sitio determinado. Sin que lo supiera la que estaba a su lado era Vera Deant, una de las niñas a las que salvó, quedando muy sorprendido y emocionado.
Más tarde fue invitado de nuevo al mismo programa donde se pidió que los que le debiesen la vida a Winton se pusieran en pie. Ahí se reveló que mucho del público asistente estaba compuesto por esos niños supervivientes —que él no había vuelto a ver desde la guerra—, y así se hizo público al mundo la ímproba labor que Nicholas Winton había realizado. Cuando se le preguntó por qué salvó tantos niños, simplemente respondió que había que hacer algo por ayudarlos. También citó las palabras que Dorin Wariner le dijo en Praga, en 1938:
“Mire, si hay algo que se pueda hacer, tal vez le gustaría intentar hacerlo”.
Ezer Weizman, ex presidente del Estado de Israel, le envió una carta de agradecimiento.
El primer presidente de la República checa, Vaclav Havel, lo nombrado Liberador de la ciudad de Praga y se le otorgó la Orden de T.G. Masaryk (1998). Posteriormente, en 2007, se le otorgó la máxima condecoración militar checa, la Cruz de 1ª Clase.
Nicholas Winton fue galardonado con muchos más honores por su trabajo. Entre ellos estuvo su nombramiento, por la reina Isabel II, como Miembro del Imperio Británico (1993) y Caballero (2002) y el Premio Héroe del Holocausto (2010). El último premio fue la Orden del León Blanco que recibió en Praga (2014).
Falleció el 1 de julio de 2015 a la edad de 106 años.
La vida y legado de Winton siguen siendo un poderoso recordatorio de la capacidad del ser humano para hacer el bien incluso en tiempos de oscuridad. Su ejemplo de coraje y altruismo es una fuente de inspiración para las generaciones futuras.
El film de 2023, Los Niños de Winton cuentan esta emotiva y dramática historia con el magnífico actor Anthony Hopkins.
J.A.T.
Agradecimiento imágenes:
Foto cabecera: Li-sung – CC BY-SA 3.0
Monumento en Praga: Luděk Kovář, CC BY-SA 3.0
Programa BBC: Youtube
Programa CBS Evening News: Youtube
