Franz Schmidt nació en 1554 en el Sacro Imperio Romano Germánico, probablemente en Hof, Baviera (Alemania), y era conocido como “Meister Franz”. Su destino como verdugo fue en gran parte involuntario.
Su padre, un leñador llamado Heinrich Schmidt, fue obligado a ejercer como verdugo en la ciudad de Bamberg, marcando a la familia con el estigma social asociado a esa ocupación. El tiránico margrave, Alberto II, quiso ahorcar a 3 hombres y eligió a Heinrich de entre la multitud para que los ejecutara.
Libro El fiel verdugo
Según el historiador Joel Harrington, en su obra El fiel verdugo, sobre la vida en la obra, cuando este se negó…
“…el príncipe exclamó: “Tú los cuelgas o yo te voy a colgar a ti, así como a los dos hombres que están a tu lado”. Así lo hizo Heinrich. Y una vez que lo hizo, no hubo otro trabajo. Nadie quería tener nada que ver con él. Él y sus hijos fueron condenados a la ocupación.”
Este suceso le obligó a seguir ejerciendo como verdugo y a su hijo.
Contexto: Justicia penal en el siglo XVI
Núremberg era una de las ciudades más importantes y ricas del Sacro Imperio Romano Germánico. Su sistema judicial era estricto, basado en la Carolina (Constitutio Criminalis Carolina, 1532), que codificaba delitos y penas, incluyendo tortura para obtener confesiones y ejecuciones públicas espectaculares.
En la Alemania del siglo XVI, el verdugo, aunque socialmente marginado y despreciado —considerado “deshonroso” —, era un funcionario legal y esencial para mantener el orden y la autoridad del Consejo de la ciudad. Los verdugos eran considerados impuros, y tanto ellos como sus familias eran socialmente marginados, a pesar de cumplir funciones judiciales fundamentales.
Carrera como verdugo
Franz Schmidt comenzó su carrera en 1573, cuando tenía apenas 19 años, ahorcando a un ladrón. Sirvió como verdugo oficial en varias ciudades hasta establecerse en Núremberg, una de las principales urbes del imperio. En 1578 se casó con Maria Beck, hija del jefe de los verdugos y, tras la muerte de este, asumió su rol. Sirvió como verdugo entre 1578-1617, ejecutando su labor con meticulosa profesionalidad. Se estima que llevó a cabo 361ejecuciones (394 según algunas transcripciones) y aplicó más de 300 castigos corporales “menores”, como azotes, marcar con hierro, amputaciones y torturas, todo ello siguiendo estrictamente los procedimientos legales de la época. Asimismo, actuaba como sanador de heridas y huesos, una habilidad común entre verdugos debido a su conocimiento anatómico.
A diferencia de la imagen brutal del verdugo, Schmidt era conocido por su seriedad, religiosidad y sentido del deber. Ejercía su trabajo con una mezcla de piedad y precisión, considerando su oficio como una función necesaria para mantener el orden divino y la justicia terrenal.
El diario de Franz Schmidt
La fama histórica de Franz Schmidt no se debe solo a su oficio, sino al diario detallado que llevó durante 45 años, donde registró cada uno de sus actos profesionales. Su Tagebuch (diario) es una fuente invaluable para los historiadores, ya que documenta no solo los crímenes y las penas, sino también aspectos sociales, judiciales y morales del Renacimiento alemán.
En él, Schmidt anotó minuciosamente…
- Fecha y lugar
- Nombre y posición social del condenado (o descripción, si era desconocido)
- Delito cometido (robo, asesinato, adulterio, infanticidio, brujería —pocos casos—, falsificación…).
- Método de ejecución o castigo aplicado.
- Breves observaciones personales sobre la conducta del reo (arrepentimiento, resistencia, coraje), mostrando compasión hacia algunos reos o crítica hacia ciertas decisiones judiciales.
Las ejecuciones las llevaba a cabo con cuerdas, espadas, ahogamientos, quemaduras, etc. También sufrió un drama personal: ejecutó a su propio hijo por robo en 1594 y a su hija por infanticidio en 1598, cumpliendo su deber con trágica imparcialidad.
Su manuscrito sobrevivió a través de los siglos y fue traducido y publicado en el siglo XX. Se le considera un documento histórico único por su valor testimonial y su mirada directa a la administración de justicia penal del Antiguo Régimen. Es una fuente primaria invaluable para historiadores de:
- Derecho penal y criminología histórica.
- Historia social (marginalidad, pobreza, delincuencia).
- Mentalidades y cultura popular (actitudes ante la muerte y el castigo).
- Historia de la profesión médica (verdugos-sanadores).
Cambio de rol: de verdugo a salvar vidas
Al retirarse en 1617, Schmidt recibió un indulto imperial de Fernando II que lo liberó del estigma social de verdugo, permitiéndole ejercer como médico y curandero en Núremberg. Esto no solo era inusual, sino que también indica el respeto que llegó a ganarse pese a su profesión.
Es más. Según el historiador Joel Harrington, en la obra citada anteriormente, El fiel verdugo, Schmidt atendió a unos 15.000 pacientes, unas 50 veces el número de personas que ejecutó.
Legado histórico
El caso de Franz Schmidt desafía la visión simplista del verdugo como figura cruel y marginal. Su vida muestra cómo el rol del verdugo estaba profundamente entrelazado con las estructuras legales, religiosas y sociales del Renacimiento. Aunque estaba apartado socialmente, su trabajo era esencial para el funcionamiento de la justicia en una época en que el castigo corporal se consideraba un instrumento legítimo de corrección y disuasión.
Hoy, historiadores y criminólogos analizan el diario de Schmidt para comprender mejor no solo el sistema penal del siglo XVI, sino también la mentalidad y valores de la época. Su figura ha sido objeto de libros, documentales y estudios académicos, y es un caso singular de cómo un individuo logró dignificar una profesión temida y despreciada.
J.A.T.
