Amaro Pargo (1678-1747) es una de las figuras más fascinantes y mitificadas de la historia marítima española. A menudo comparado con piratas ingleses como Blackbeard, su historia real es la de un corsario legítimo al servicio de la Corona española, un brillante comerciante y uno de los hombres más ricos e influyentes de las Islas Canarias del siglo XVIII.
Su nombre de nacimiento fue Amaro Rodríguez Phelipe de Varrios Machado Lorenzo de Castro y Núñez de Villavicencio, reduciéndose a Amaro Rodríguez-Felipe y Tejera Machado. No obstante, era conocido simplemente como Amaro Pargo. Nació el 3 de mayo de 1678 en San Cristóbal de La Laguna, Tenerife. Su familia poseía tierras y cierta posición acomodada en la isla, lo que le permitió formarse con ventajas sociales, aunque no desde lujo extremo. La Canarias del siglo XVII y primeras décadas del XVIII era un territorio clave en las rutas atlánticas de Castilla, especialmente en la Carrera de Indias, que unía Europa con América; estos flujos marítimos hacían frecuentes los ataques de corsarios y piratas, lo que abrió espacios para personajes como Amaro.
Carrera marítima, actividades mercantiles y autorización real
Desde joven se embarcó, se formó y participó en labores marítimas. Con tan sólo 21 años el rey Felipe V le nombraría Capitán de Mar, pasando a prestar sus servicios en la Compañía de Honduras, adquiriendo una sólida formación marinera y financiera.
Se le reconoce una participación activa en la Carrera de Indias, tanto comercial como corsaria. En el astuto comercio triangular entre Canarias, América y Europa, amasó una gran fortuna. Transportaba vino de malvasía y aguardiente desde sus fincas de Tenerife hacia puertos americanos como La Habana o La Guaira. Después regresaba con oro, plata y productos exóticos (tabaco, cacao…) y luego tejidos y otros bienes hacia Canarias o Europa.
Un punto clave en su vida es que simultaneaba su negocio comercial con su patente de corso, licencia oficial para operar como corsario al servicio de la Corona española, lo que distinguía sus acciones de la mera piratería. A lo largo de su carrera, Pargo se convirtió en un auténtico azote para los enemigos de España. Capturó numerosas “presas” (barcos enemigos apresados), entre ellas, el Saint Joseph inglés o el Duynvielt holandés.
Hazañas y carácter
Se cree que su sobrenombre, “Pargo”, puede provenir de su habilidad para moverse en el mar, comparada con la agilidad, voracidad y agresividad de este pez, o también de un apodo familiar. Amaro Pargo se hizo célebre por varios enfrentamientos marítimos y apresamientos de barcos enemigos de España (ingleses, holandeses, etc.). Se le atribuyen acciones de estrategia marinera. Una de esas historias dice que, siendo joven, en un enfrentamiento con piratas, sugirió fingir rendición para sorprender al enemigo cuando éste se acercase, maniobra que resultó exitosa. Era reconocido también por su disciplina, cierta rigurosidad con su tripulación, rechazo a juegos de azar a bordo, y por imponer orden.
La leyenda ha dulcificado mucho al este personaje. Se dice que, como Robin Hood, robaba a los ricos para dárselo a los pobres. Pero lo cierto es que, entre sus negocios estaba el comercio de esclavos negros, algo frecuente en la época, lo que contribuyó a conseguir una gran fortuna que, también es cierto, utilizó para ayudar a los necesitados.
Y es que su actividad empresarial era notable: no sólo se dedicaba al corsario, sino que invertía mucho en tierras agrícolas, viñedos, producción de aguardiente, fincas en Tegueste, Tejina, Geneto, El Rosario.
Nobleza, devoción religiosa y facetas personales
Amaro buscó legitimar su posición social activamente. Fue declarado Caballero Hijodalgo el 25 de enero de 1725, obtuvo la certificación de Nobleza y Armas el 9 de enero de 1727, creó un mayorazgo, escudo con armas distintivas (en él aparecen cañones, puñales, etc., junto con una calavera con tibias cruzadas guiñando uno de los ojos).
Sor María de Jesús
Tenía una profunda religiosidad. Fue benefactor de iglesias y conventos, especialmente en La Laguna. Tuvo especial devoción a María de León y Delgado, conocida como Sor María de Jesús (“La Siervita”), monja de la Orden de los Predicadores, a quien apoyaba económicamente. Su muerte lo afectó notablemente, ocupándose de pagar su funeral y cuidar su sepulcro. 3 años después, la colocó en un lujoso sarcófago de madera policromada en rojo, azul y pan de oro. Estaba ornamentado con orlas que enmarcan 5 composiciones poéticas dedicadas a exaltar las virtudes de Sor María de Jesús, cuyas iniciales de los 3 primeros versos, leídas de arriba abajo, contienen el nombre de AMARO PARGO. Dicho sarcófago se abre cada 15 de febrero para que los devotos puedan contemplar y venerar el cuerpo incorrupto de Sor María de Jesús.
A Pargo también se le atribuye un cierto sentido de caridad: ayudaba a los pobres, concedía alquileres muy bajos para pajares o casas a gente humilde, destinaba limosnas, financió obras de beneficencia. Donó 3.000 reales para la mejora de las condiciones de vida de los presos de la cárcel de San Cristóbal de La Laguna. Asimismo, en una sesión del Cabildo de Tenerife solicitó que la moneda se fraccionase en cuartos y octavos, con la denominación de 4 y 2 maravedíes.
Testamento, herencia y muerte
En sus últimos años, Pargo hizo testamento definitivo (19 de junio de 1746) y codicilio (postrero en 1747), dejando disposiciones sobre sus bienes, herederos, obligaciones de memoria, etc. Tuvo un hijo en La Habana con Josefa María del Valdespino Vitrián, llamado Manuel de la Trinidad Amaro; sin embargo, ese hijo no fue legitimado para la herencia plena. También dejó estipulaciones curiosas: que sus herederos mantuviesen misas por su alma, ciertas ofrendas, cuidados para su esclavo Cristóbal Linche (o Linche) tras su muerte, etc.
Amaro Pargo falleció el 4 de octubre de 1747 en La Laguna, tras una vida larga para los estándares de la época (~69 años). Fue enterrado en la Iglesia de Santo Domingo de Guzmán en La Laguna, donde su lápida familiar, adornada con su escudo de armas y un cráneo con dos tibias cruzadas, se ha convertido en un punto de interés.
Mitos y leyendas
El tesoro de Amaro pargo
Una de las leyendas más persistentes es la existencia de un tesoro oculto: joyas, piezas de plata labrada, porcelana china, telas finas, posiblemente 500.000 pesos fuertes, etc. La leyenda de un tesoro escondido siempre ha rodeado su figura, alimentada por su misteriosa anotación “aquí está la clave” en su testamento. Se han señalado lugares como cuevas marinas de Punta del Hidalgo, la casa de Machado, etc. No obstante, los historiadores serios advierten que muchas de esas historias no tienen respaldo documental firme. Hay documentos que hablan de riqueza, sí, pero no pruebas concluyentes de un tesoro oculto con mapas o algo semejante.
¿Pirata o corsario?
Aunque en la tradición popular se le suele asociar con los piratas, la investigación más rigurosa lo define como corsario: operaba legalmente contra enemigos de la Corona española, con patente y autorización, no como bandolero de mar libre.
Ascendencia guanche u otros mitos
Se ha planteado que Amaro Pargo podría tener ascendencia guanche (los aborígenes de Canarias) por parte materna. Investigaciones recientes apuntan a documentos que lo confirmarían. También existen mitos populares sobre romances con monjas, cadáver incorrupto, su cuerpo exhumado milagrosamente, entre otros. Algunos de esos relatos mezclan tradición oral, documentos e invención literaria.
Descubrimientos recientes
En julio de 2024 se anunció el hallazgo (en el Archivo Militar de Segovia) de una patente de corso —otorgada el 14 de diciembre de 1711— que confirmaría documentalmente lo que ya se sospechaba: que Amaro Pargo ejercía legalmente como corsario con permiso oficial del rey Felipe V de España.
Hay una obra reciente llamada Amaro Pargo. Tornaviaje: Documentos de una vida (vol. 21), de Manuel de Paz Sánchez, Daniel García Pulido y Dolores Guerra López (2024), que recopila documentos históricos sobre su actuación.
También ha sido objeto de documentales como Amaro Pargo: entre la leyenda y la historia (2017), que examinan su figura con enfoque crítico historiográfico.
En 2013, su tumba en la Iglesia de Santo Domingo en La Laguna fue exhumada. Los estudios forenses, dirigidos por la arqueóloga María García, confirmaron detalles de su vida: era un hombre alto para la época (aproximadamente 1,76 m) y de complexión robusta, que había sufrido varias lesiones consistentes con una vida de combate.
Legado: Patrimonio, memoria y valor cultural
Lápida de su tumba en la Iglesia de St. Domingo de guzmán (La Laguna)
Amaro Pargo es hoy una figura histórica muy presente en Tenerife, especialmente en La Laguna, donde hay respeto, interés patrimonial y cultural.
Algunos elementos del legado:
- Casa de Amaro Pargo en Machado (El Rosario): inmueble histórico, aunque en ruinoso estado, con interés patrimonial.
- Ruta turística llamada “El Tesoro de Amaro Pargo” en La Laguna, para dar a conocer su historia.
- Reconocimientos públicos, efemérides, exposiciones, publicaciones.
Valoración crítica
Amaro Pargo representa una figura interesante porque combina actividades legítimas (comercio, nobleza, beneficencia) con actividad corsaria legítima bajo permiso real, en una época de rivalidades marítimas europeas. Aun así, hay que separar lo que está documentado de lo que es leyenda. Documentos como patentes, testamentos, registros de comercio, escrituras de tierras permiten reconstruir con cierta fidelidad muchas de sus acciones. Pero otras historias populares – el tesoro escondido, amor ilícito con monjas, ciertas hazañas heroicas – no tienen siempre pruebas contundentes.
Conclusión
Amaro Pargo fue mucho más que un corsario-leyenda: fue un empresario marítimo, un noble con reconocimiento real, un comerciante activo entre Canarias y América, benefactor religioso y figura local de gran influencia. Su vida está muy bien documentada en archivos canarios, reales patentes, textos históricos y estudios recientes.
La historiadora María de los Reyes Hernández, en su trabajo El corso en Canarias, subraya que Pargo fue “un producto de su tiempo, un empresario marítimo que supo aprovechar las oportunidades económicas y políticas del Imperio español en el Atlántico”. Su legado perdura hoy, transitando entre la historia documentada y la leyenda popular, e incluso inspirando personajes de la cultura moderna como el videojuego Assassin’s Creed IV: Black Flag. Las leyendas que lo rodean enriquecen su figura, pero deben tratarse con prudencia histórica.
Agradecimientos:
Lápida de la tumba: CanaryIslands – CC BY-SA 4.0
Ruinas de la casa: CanaryIslands – CC BY-SA 4.0
J.A.T.
