Los Tercios fueron una unidad militar de élite que sirvió a la monarquía española entre los siglos XVI-XVII (aproximadamente 1534-1704). Eran soldados profesionales y voluntarios permanentes en filas, organizados principalmente como infantería, y se hicieron famosos por su disciplina, valentía y eficacia en el campo de batalla y casi invencibilidad. Inicialmente cada localidad debía aportar 1 de cada 12 hombres por si el rey los necesitaba, aunque nunca faltaron voluntarios. La mayoría eran hijos no primogénitos de la baja nobleza, en buena parte hidalgos españoles, que no esperaban heredar títulos ni tierras, y las únicas alternativas eran el ejército o la Iglesia.
Nicolás Maquiavelo, el famoso diplomático y filósofo italiano, los denominó “los mejores soldados del mundo”, y durante más de un siglo lo fueron, especialmente durante el reinado de Carlos I y Felipe II. Están considerados como los primeros ejércitos modernos y profesionales de Europa. Combatieron en guerras por toda Europa, especialmente en Italia, Flandes, Alemania y el Mediterráneo, y jugaron un papel clave en la expansión y defensa del Imperio Español durante su “Siglo de Oro”.
Origen histórico
La Cruz de Borgoña, la bandera del Imperio Español
Tras la Toma de Granada (1492) y con las posesiones de los Habsburgo (Carlos I de España y Carlos V del Sacro Imperio Romano Germánico), España necesitaba un ejército permanente para defender sus vastos territorios (Europa, América, Filipinas) y luchar contra Francia, los protestantes y el Imperio Otomano.
Se atribuye su organización formal a Gonzalo Fernández de Córdoba, más conocido como El Gran Capitán, en Italia, pero fue el emperador Carlos V quien los institucionalizó en 1534-1536. El nombre “tercio” posiblemente vino de que las primeras unidades agrupaban tropas de 3 regiones o se dividían en 3 tipos de combatientes.
Los primeros Tercios se crearon a partir de las tropas que había en Italia: el Tercio Ordinario del Estado de Milán (1534) —en 1560 se denominó Tercio Viejo de Lombardía— y el Tercio de Nápoles y Sicilia (1534) —en 1536 se dividieron—, el Tercio Viejo de Cerdeña (1536). A estos se añadieron otros como los Tercios de la Armada (Tercios del Mar o Tercio de Galeras), al que se le considera la primera unidad de infantería de marina de la historia. Los tercios que se formaron después se les conocería como Nuevos Tercios.
Organización
Uniformes de los Tercios (siglo XVII): alférez, mosquetero, arcabucero y piquero
Los Tercios tenían alrededor de 3.000 hombres y combinaban 3 tipos de soldados:
Piqueros: Constituían la columna vertebral, constituyendo las tres cuartas partes del tercio o más. Eran soldados con largas lanzas —picas— de hasta 5 metros, usados para defenderse de la caballería y mantener al enemigo a distancia. Su formación en cuadro o en «cuadro de picas» era casi inexpugnable.
Espadas y rodeleros: Estaban armados con espada y rodela (escudo pequeño). Eran expertos en combate cuerpo a cuerpo y protegían a los piqueros.
Arcabuceros y mosqueteros: Proporcionaban el poder de fuego a distancia, que debilitaba al enemigo antes de que este pudiera llegar a las picas. Usaban armas de fuego de la época como el arcabuz. Estos se colocaban a los flancos de los piqueros. Los mosquetes, más pesados y potentes, se introdujeron más tarde. Aunque el problema era que eran lentas de recargar, esa combinación de picas y armas de fuego era la clave de su superioridad.
Esta combinación de tipos de soldados se conocía como un sistema “mixto”, y hacía que los Tercios fueran muy difíciles de derrotar.
Por qué eran tan temidos
Los Tercios entrenaban duro, soportaban largas marchas y combates en condiciones difíciles. Solían luchar en formación cerrada, como un bloque que avanzaba sin romper filas. Eran conocidos por su valentía, disciplina férrea. Su gran ventaja fue su entrenamiento constante, disciplina estricta y cohesión. Eran soldados profesionales, no mercenarios ocasionales. Practicaban complejas maniobras (como el “encuadramiento”) para cambiar formación rápidamente.
También manifestaban un gran Espíritu de Cuerpo: desarrollaban un fuerte orgullo y lealtad a su tercio y a su capitán. El “camarada” (compañero que compartía tienda y comida) era fundamental. Este concepto de honor, que les inspiraba a buscar la gloria en el combate y no aceptar la rendición, les diferenciaba de los mercenarios, que peleaban por dinero y buscaban salvar la vida para disfrutarlo.
Batallas legendarias
Los Tercios se hicieron famosos por victorias increíbles, a menudo contra fuerzas superiores:
Batalla de Pavía
Batalla de Pavía (1525): El ejército español tuvo unas 1.500 bajas (muertos y heridos) por unas 15.000 los franceses. Allí capturaron al rey de Francia, Francisco I mientras huía a caballo. El vasco Juan de Urbieta, el gallego Alonso Pita da Veiga y el andaluz Diego Dávila mataron al caballo y derribaron al rey.
Batalla de San Quintín (1557): Victoria aplastante sobre Francia, en cuyo honor se construyó el Monasterio de El Escorial.
Batalla de Lepanto (1571): Aunque fue una batalla naval, los infantes embarcados en los barcos españoles y venecianos (muchos de ellos tercios viejos) fueron clave para el abordaje y la victoria contra los turcos.
La rendición de Breda, de Velázquez, con Ambrosio Spínola al frente de los Tercios
Sitio de Breda (1625): Inmortalizado por el cuadro “La rendición de Breda” —también conocido como “Las Lanzas”, de Velázquez, mostrando la rendición honorable concedida por el general Ambrosio Spínola. El pintor muestra a Spínola impidiendo que Justino de Nassau, el gobernador de Breda, se arrodille para no humillarlo.
Campañas en Flandes (Guerra de los Ochenta Años): A pesar del clima hostil y la logística imposible, mantuvieron la posición española durante décadas. Su resistencia en asedios como el de Amberes (1584-85) fue legendaria.
En el marco de esta Guerra de los Ochenta Años, los días 2-8 de diciembre de 1585 tuvo lugar la Batalla de Empel (Países Bajos), conocida por el supuesto “Milagro de Empel”.
Se enfrentaban los Tercios españoles de Carlos I de España, liderados por Francisco Arias de Bobadilla —entre 4.000 y 6.000 hombres— contra las fuerzas de Países Bajos del almirante Felipe de Hohenlohe-Neuesntein —unos 30.000 hombres y 100-200 barcos—.
El milagro de Empel
Los Tercios españoles estaban sitiados por los holandeses en la isla de Bommel, con escasez de víveres y con ropas mojadas por las lluvias y la humedad. La situación parecía tan desesperada y dramática que el propio Felipe de Hohenlohe-Neuesntein les propuso una rendición honrosa. La respuesta de los Tercios fue rotunda: “Los infantes españoles prefieren la muerte a la deshonra. Ya hablaremos de capitulación después de muertos.” Ante esa respuesta, las tropas flamencas abrieron los diques para inundar el campo enemigo, por lo que los Tercios tuvieron que refugiarse en el cerro de Empel.
Según la tradición, un soldado, cavando una trinchera, encontró una tabla de madera con la imagen de la Inmaculada Concepción. Lo tomaron como una señal divina y la colocaron en un improvisado altar. Esa noche, un viento gélido congeló las aguas del río Mosa, permitiendo a los españoles cruzarlas y atacar por sorpresa, venciendo al enemigo. Era el 8 de diciembre de 1585. Este hecho fue considerado un milagro y fortaleció la devoción de los Tercios hacia la Inmaculada Concepción.
El 8 de diciembre de 1854, la bula Ineffabilis Deus, proclamó la Concepción Inmaculada de la Virgen Santísima como dogma de fe católica. Posteriormente, el 12 de noviembre de 1892, la Real Orden de la Reina Regente María Cristina de Habsburgo, a petición del Inspector del Arma de Infantería del Ejército de Tierra, la proclamó Patrona del Arma de la Infantería Española.
Batalla de Nördlingen (1634): Donde derrotaron a un ejército sueco-alemán superior en número, durante la Guerra de los Treinta Años.
Sitio de Castelnuovo (1539): Un tercio, de apenas 3.500 soldados, luchó hasta la muerte contra más de 30.000 otomanos.
Curiosidades
No tenían uniforme: De inicio, cada soldado vestía con lo que podía pagar, aunque sí solían llevar la Cruz de San Andrés y colores rojos o negros.
Pagaban su propio equipo: Los soldados compraban su espada, arcabuz, armadura y ropa.
El Gran Tercio Viejo de Sicilia es considerado el más antiguo, creado en 1534, y aún tiene herederos simbólicos en el actual ejército español.
Tercios de Flandes, por Enrique Estevan
“Vale más un tercio que todo el mundo” era una frase popular entre los enemigos, reconociendo su fama temible.
“Soldado español, más valeroso que afortunado”, decían los propios soldados. Y es que recibir la “paga” (sueldo) a tiempo era un milagro. Los atrasos causaban motines famosos (como el de los Tercios de Flandes en 1576 – “Furor hispanicus”).
“España, mi natura; Italia, mi ventura; Flandes, mi sepultura”: Este dicho reflejaba la vida dura del soldado. Muchos se alistaban jóvenes en España (natura), hacían carrera en Italia (ventura), y morían en las brutales guerras de Flandes (sepultura).
“Mujer de Tercio”: No eran esposas oficiales, sino compañeras que seguían a los soldados, gestionaban la intendencia (comida, ropa, enfermería) y a veces luchaban. Eran vitales para la moral.
Orgullo Herido: Consideraban un deshonor inmenso perder su bandera (el “estandarte”). Preferían morir antes que rendirla.
Declive y desaparición
Otras naciones empezaron a copiar el estilo de lucha de los tercios, haciendo que la lucha poco a poco se fuera igualando. Destacan los famosos “mosqueteros” franceses, los cuales, además de estar entrenados en el uso del mosquete, también eran hábiles espadachines como se reflejan en las famosas novelas de Alexandre Dumas.
Rocroi, el último tercio, por Augusto Ferrer-Dalmau
En la Batalla de Rocroi (19 de mayo de 1643), se enfrentaron el ejército francés dirigido por Luis II de Borbón-Condé, Duque de Enghien (de 21 años) y las tropas españolas lideradas por el portugués Francisco de Melo, capitán general de los Tercios de Flandes. El combate se inició al amanecer y duró 6 horas, terminando con la victoria francesa.
Aunque no fueron destruidos todos los Tercios, esta derrota ante los franceses les hizo perder su aura de invencibilidad. Aun así, el propio Luis II de Borbón-Condé reconoció su valor.
Se considera que aquí, por la repercusión de esta derrota, se inició el declive del Imperio Español y de la supremacía de su poder militar. El relevo lo tomó Francia, emergiendo como potencia europea y tomando protagonismo con Luis XIV, conocido como “el Rey Sol”.
Los Tercios comenzaron a decaer a finales del siglo XVII, cuando los ejércitos modernos empezaron a adoptar nuevas tácticas y organizaciones más centralizadas. Con la llegada de los Borbones al trono de España, especialmente con Felipe V tras la Guerra de Sucesión Española, los Tercios fueron reemplazados por regimientos al estilo francés.
Sin embargo, su legado sigue vivo. Hoy en día se considera que los Tercios fueron pioneros en la guerra moderna y un símbolo del poder militar del Imperio Español.
Conclusión
Los Tercios fueron mucho más que soldados: fueron una fuerza legendaria que dejó una profunda huella en la historia militar de Europa. Su mezcla de valor, estrategia y organización los convirtió en uno de los ejércitos más admirados (y temidos) de todos los tiempos. Su organización, táctica y espíritu influyeron profundamente en el arte de la guerra europeo.
Aunque hace siglos que desaparecieron, siguen siendo motivo de estudio tanto en España como en el extranjero.
Agradecimiento imágenes:
Imagen de cabecera: Jp.negre – FAL
Rocroi, el último tercio: Augusto Ferrer-Dalmau – CC BY-SA 3.0
El milagro de Empel: Augusto Ferrer-Dalmau – CC BY-SA 4.0
J.A.T.
