El agua es el líquido que constituye uno de los componentes principales de toda la materia viva. Como comentó la revista New Scientist, “el agua es el líquido más común de la Tierra, pero al mismo tiempo, uno de los más misteriosos”. A su vez, el doctor John Emsley, escritor de divulgación científica del Imperial College de Londres, dijo que es “una de las sustancias químicas más investigadas, pero sigue siendo la menos entendida”. Él explicó que, pese a la estructura tan simple del agua, “no hay nada cuyo comportamiento sea tan complejo”, y añadió: “H20 debería ser un gas, Respecto a este comportamiento fuera de lo común, el doctor Paul E. Klopsteg, ex presidente de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, hizo la siguiente observación: “Manifiesta un diseño extraordinario para proteger los peces y el resto de la vida acuática. Imagínese lo que sucedería si el agua, al enfriarse hasta el punto de congelación, no se comportara como lo hace. Se iría formando más y más hielo hasta invadir un lago entero, con lo que toda, o casi toda, la vida acuática se extinguiría.” Ahora analicemos otra forma que adopta el agua: la nieve. Sin duda alguna, hemos observado magníficos paisajes de campos o montañas nevadas, bien personalmente o en fotografías y documentales. Pero es posible que no hayamos reparado en las maravillosas y singulares formas que manifiestan los COPOS DE NIEVE. Hay personas que han pasado décadas estudiando y fotografiando copos de nieve. Uno solo de esos copos puede estar compuesto de unos 100 delicados cristales de hielo en una ilimitada variedad de hermosos diseños. El libro Atmosphere (Atmósfera) explica: “La infinita variedad de copos de nieve es legendaria, y aunque los científicos dicen que ninguna ley de la naturaleza impide su repetición, nunca se han encontrado dos idénticos. Una investigación a gran escala fue dirigida por […] Wilson A. Bentley, quien pasó más de 40 años examinando y fotografiando copos de nieve a través de un microscopio sin hallar jamás dos exactamente iguales.” Una enciclopedia científica expone: “Todavía no están claros la naturaleza y el origen de los núcleos de hielo, necesarios para provocar la congelación de las gotitas de agua de las nubes a temperaturas de unos 40 °C bajo cero.” El periódico The New York Times (06/01/1987) comentó que “los copos de nieve obedecen leyes matemáticas de sorprendente sutileza.” J.A.T. Agradecimiento: ¡Awake!
La formación de hielo solo es posible debido a que el agua tiene una propiedad extraordinaria. El agua fría es más pesada que el agua caliente, por lo que la fría se hunde mientras que la caliente asciende a la superficie. Pero cuando toda el agua alcanza aproximadamente los 4º C, este proceso se invierte. A medida que va alcanzando el punto de congelación (0º C) el agua fría se hace más ligera y permanece como una capa encima del agua que está debajo a mayor temperatura. Luego, esta capa se convierte en hielo, “se hace compacta”. Siendo más ligero que el agua, el hielo se mantiene en la parte más alta y así protege la vida marina. Si no fuese por este fenómeno, con el tiempo gran parte del agua de los lagos, e incluso de los océanos, con el tiempo se convertiría en hielo, lo que haría de la Tierra un lugar inhóspito para la vida.
Normalmente flotan en el aire durante una hora o más, y cada copo de nieve es una obra maestra de ingeniería. No se han descubierto dos copos que sean exactamente iguales, y hay suficientes combinaciones de diseños posibles como para pensar que nunca se producirá tal descubrimiento. ¡Y eso que la mayoría tienen formas hexagonales!
